正月十五是一年中第一個月圓之夜，古代稱夜為“宵”，故稱元宵，又稱上元、元夕。因為有張燈的習俗，所以又被稱為“燈節”。在古書的記載中，宋朝的元宵節尤為熱鬧。

燈節：東風夜放花千樹

漢代已經基本形成上元張燈的習俗，唐代之始，元宵觀燈已經成為普遍現象。唐玄宗以前僅限于正月十五一天，從唐玄宗開始放寬到正月十四至十六日，這幾天也成為國家正式假期，各官署都停止辦公。

到了宋代，上元節慶時間由三夜進一步放寬到五夜，《燕翼詒謀錄》載：“太祖乾德五年（967年）……詔令開封府更放十七、十八兩夜燈，后遂為例。”從正月十四日開始，直到正月十八日結束。

據《宋史》記載：“上元前后各一日，城中張燈，大內正門結彩為山樓影燈，起露臺，教坊陳百戲。”開封府從臘月的冬至起就開始在大內的前面搭建山棚。到了元宵夜，眾多的游人早就擁擠在御街上。御街兩側的走廊上到處是那些有奇術異能的人們在表演，包括人們喜聞樂見的歌舞和百戲。燈山上的彩燈點亮之后，金光燦爛、交相映射，錦花繡結與燈光相互襯托。在宋代的東京城，有人更用轆轤把水引到燈山最高處，用大木柜貯放，按時放下，形成大瀑布狀，又用草把扎縛成巨龍，草上密置燈燭數萬盞，遠望如雙龍飛走，蜿蜒騰挪。朝廷對百姓觀燈更持鼓勵的態度，規定：凡來御街觀燈者，賜酒一杯。

宋代元宵燈節，經典之作是大型鰲山燈組，其構思精巧令人嘆為觀止。大型鰲山造型通常為一只或數只巨鰲背負山巒，山上薈萃千百盞華燈，山石、樹木齊備，點綴以佛、仙、神的雕塑、繪畫等。山上可容樂工伶官奏樂，山前設有大露臺，供歌舞演出或工藝品展示。《大宋宣和遺事》記載了鰲山燈的龐大規模，燈高16丈，寬365步，中間還有兩條鰲柱，長24丈，金龍纏柱。中間一牌上書“宣和彩山與民同樂”。

平時皇帝車駕出行，有紅紗貼金燈籠200對，元宵節增加琉璃玉柱掌扇燈。車駕進入燈山之時，御輦院的工作人員在輦前唱著“隨竿媚來”，同時皇帝的車子轉了個大圈，倒退著行走賞燈。皇帝到達宣德樓時，游人趕緊跑到樓臺之下來看。到了三更時分，皇帝要回宮休息，于是一聲鞭響，幾十萬盞燈燭，一時之間全部熄滅。市民們于是往南轉移，到大相國寺繼續賞燈。大相國寺的大殿前設有樂棚，大殿兩廊有詩牌燈，上面寫著“天碧銀河欲下來，月華如水浸樓臺”和“火樹銀花合，星橋鐵鎖開”等優美詩句。寺里的燈燭光彩奪目、爭奇斗艷，直至天明。

孟元老的《東京夢華錄》記載下了宋朝燈節的繁盛：“諸坊巷、馬行，諸香藥鋪席、茶坊酒肆，燈燭各出新奇。”其中有一家蓮花王家香鋪的燈火最為出眾，又有僧道做道場、打花鈸、弄椎鼓，引得游人無不駐足觀看。在每一處城門，都設有公家的樂棚，鼓樂歌吹齊奏，“萬街千巷，盡皆繁盛浩鬧。”為防備小孩兒與家人失去聯系，凡是巷口沒有樂棚的地方，專門設置了小影戲棚子，吸引小孩子聚集在那里。宣德樓前的東西橫街，有高達數十丈的竹竿，“以繒彩結束，紙糊百戲人物，懸于竿上，風動宛若飛仙。”

“東風夜放花千樹。更吹落、星如雨。寶馬雕車香滿路。鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。蛾兒雪柳黃金縷，笑語盈盈暗香去。眾里尋他千百度，驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處。”辛棄疾的《青玉案·元夕》生動描述了那時的場景。南宋理宗淳祐三年（1243年），元宵假期又增一夜，自十三夜起，名為“試燈”。臨安的元宵夜，街上人山人海，觀燈賞月。游手浮浪之輩，則頭戴用白紙制成的大蟬，謂之“夜蛾”，招搖之極。還有的將棗肉和炭屑混合制成小球，通過鐵絲懸掛點燃并戴在頭上，燃燒時發出光亮，這叫“火楊梅”。有的把“火楊梅”插到跟班兒的頭上，或者讓跟班兒的頭頂著蓮花牡丹燈碗。宋代金盈之在《新編醉翁談錄》中說，在元宵節賞燈的時候，京師的婦人把燈球、燈籠，制成棗栗大小，并加珠翠進行裝飾，這是宋代最流行的婦女頭飾，全城爭戴之。

元宵賞燈也是一場狂歡，每一條街道都擁擠不堪，以至于許多人不慎掉落物品，等到人潮散盡，就有人拿著燈去街上尋撿。宋代周密的《武林舊事》載：“至夜闌則有持小燈照路拾遺者，謂之‘掃街’。遣鈿墜珥，往往得之。亦東都遺風也。”《夢粱錄》這樣記述一晚的繁華：“深坊小巷，繡額珠簾，巧制新裝，競夸華麗。公子王孫，五陵年少，更以紗籠喝道，將帶佳人美女，遍地游賞。人都道玉漏頻催，金雞屢唱，興猶未已。甚至飲酒醺醺，倩人扶著，墮翠遺簪，難以枚舉。”

燈謎：拈詩成謎懸燈猜

燈謎又稱為“燈虎”“文虎”，所以猜燈謎又被叫作“射燈虎”“打燈謎”。燈謎最早是由謎語發展而來，而謎語源于民間口頭謎語，后經文人加工而成。據說王安石就是一位善于制燈謎的人，他所制的謎語“日字加兩點，不作貝字猜”（“賀”字）、“貝字欠兩點，不作日字猜”（“資”字），堪稱謎之杰作。蘇東坡也是一位善于制謎的人。相傳，有一次一位朋友請他為一幅畫題字，他順手便在畫上題了“蟲二”兩個字。一時大家不知何意，經過揣摩才知道原來是“風月無邊”四字。“舊籍相傳，宋仁宗時…一上元佳節，金吾放夜，文人學士相與裝點風雅，歌頌升平，拈詩成謎，懸燈以招猜者。”郎瑛的《七修類稿》記載：“東坡、山谷、秦少游、王安石，輔以隱字，唱和者眾，刊集四冊《文戲集》。”

猜謎語已成為宋代元宵節一項不可或缺的重要活動。無論是官員還是文人，都常常以謎語互為戲謔。《東京夢華錄》記載：“崇觀以來，在京瓦肆伎藝……毛詳、霍伯丑，商謎。”商謎，舊用鼓板吹《賀圣朝》，聚人猜詩謎、字謎、戾謎、社謎，本是隱語，也就是謎語。當時的商謎場所叫“勾欄瓦舍”。在北宋的開封城，張燈結彩的元夕，民間喜謎者將謎書于紙箋，貼于明亮的紗燈上，供人猜射，射中后有薄禮相贈，自此燈與謎結合，誕生“燈謎”。有好事者“以絹燈翦寫詩詞，時寓譏笑，及畫人物，藏頭隱語及舊京諢語，戲弄行人”。從《武林舊事》來看，宋朝在花燈上寫謎語，燈謎首次有了文字記載，說燈謎已有800年的歷史是有根據的。

燈盞：民間點燈夜生輝

宋朝的正月十五日夜，民間要點燈盞，俗稱“送燈盞”。燈盞有瓷制的，也有面制的。自己家用豆面、玉米面或白面蒸成的燈盞，俗稱“燈饃”。高二寸許，上凹，盛以香油或者棉油，紅線繩作為燈芯。在十四日夜開始點燃，俗稱“試燈”。十五日夜為“正燈”，屆時焚香禱告畢，將所有燈盞送放于自家院內院外的水缸、糧囤、房門、墻頭、豬圈、羊欄、馬棚、牛槽、雞窩、糞坑、糞堆、廁所、磨盤、碾盤，石滾、井邊、樹下等，每處均放兩個。此時滿院生輝，一片光明，燈花起舞，油香撲鼻，它象征著家家到處都“有（油）”。各家所點燈盞，當晚不收，讓其盡油而燃，次日再加油點燃，稱“續燈”。一般至十七日方“收燈”。燈節后，所用燈盞如為瓷制，則收藏起來，次年再用。面燈盞，一般自己不吃，都要施與乞丐，名曰：“舍神果”。

元宵節期間，在北方不少地區還用燈盞預測年景，用12只燈盞，放食用油在盞內燃燒，或將面盞放入鍋中蒸，視燈盞滅后盞內余油的多寡，或蒸熟后的面盞中的水分多少，以占卜來年十二個月份的水、旱情況。用燈盞測水旱，寄托了廣大百姓祈求風調雨順的美好愿望。

點燈盞時，鄰家子女也可悄悄將燈油燃盡的面燈拿走，俗稱“偷燈盞”，以此祈福。宋代的《歲時廣記》有“偷燈盞”條引用《瑣碎錄》文獻說：“亳社里巷小人，上元夜偷人燈盞等，欲得人詛咒，云吉利。都城人上元夜一夕亦如此，謂之‘放偷’。得匙者尤利，故風俗于此日，不用匙。一云，偷燈者生男之兆。又《本草》云‘正月十五日燈盞，令人有子。夫婦于富家局會所盜之，勿令使人知，安臥床下，當月有娠’。”對于偷燈盞之行為，古人千叮嚀、萬囑咐，偷人燈盞，一定不能讓人知道，否則就不靈了。

1936年出版的《中華全國風俗志》記載：“正月十四、十五、十六三日，謂之燈節……晚上以米面制成之燈盞，添油少許，點放各處，謂之燈盞。兒童輩伺無人時將麥燈偷回大嚼，謂之偷燈盞。意謂此燈系神用之物，食下必能免災病。”

時光流逝，元宵節的相關習俗不斷被賦予新的內涵和形式，其中吃元宵、賞花燈、猜燈謎等重要習俗都延續了下來。