1942年，李公樸全家從重慶來到了昆明。在這里，他以滿腔的熱情和出色的社會(huì)活動(dòng)能力，廣泛接觸各界人士，結(jié)識(shí)了一大批朋友，團(tuán)結(jié)了一批朝氣蓬勃的青年。

但他很快就發(fā)現(xiàn)，昆明的一些進(jìn)步書店遭到國(guó)民黨反動(dòng)當(dāng)局的迫害和摧殘，書報(bào)郵寄也被控制，人們嚴(yán)重缺少精神食糧。李公樸非常氣憤，他認(rèn)為：我們要民主，就必須要斗爭(zhēng)下去，就要自己開書店、辦出版社，開辟屬于自己的陣地。這是出版戰(zhàn)線上的一場(chǎng)生死搏斗。1942年12月，李公樸在昆明北門臨街一間40平方米的店鋪?zhàn)隽藘蓚€(gè)竹架，用長(zhǎng)木板架起了個(gè)案子，正式開辦了“北門書屋”。

李公樸開辦書店得到了朋友的贊同和大力支持。書店的房子是昆明商會(huì)會(huì)長(zhǎng)李琢庵的房產(chǎn)，當(dāng)他知道李公樸要辦書店，立即表示不收分文租金。出版界的同行，如上海圖書雜志公司、華僑書店、康寧書店等都主動(dòng)供應(yīng)“北門書屋”大批圖書，賣出后按四六開或三七開結(jié)算，賣不出的話可如數(shù)退回。李公樸開書店的消息很快傳開，吸引了附近西南聯(lián)大進(jìn)步師生及社會(huì)進(jìn)步人士的經(jīng)常光顧。甚至一些遠(yuǎn)道的學(xué)校、企業(yè)、事業(yè)單位，為了支持“北門書屋”，紛紛前來購(gòu)書。

李公樸隨后準(zhǔn)備開辦“北門出版社”。但開辦出版社需要資金扶持，要有作家合作，還要有印刷廠作為后援。李公樸始終秉持著“為群眾辦的事，要依靠群眾來辦”的理念，每天騎著一輛破舊的自行車，在車上裝著一個(gè)皮喇叭，跑到書店、印刷廠、學(xué)校、青年會(huì)等地方。他找到了一些暫時(shí)不付稿酬的稿子和能賒欠的印刷廠。

1943年，“北門出版社”終于開始運(yùn)作。出版社最早出版的兩本書，一本是楚圖南（筆名高寒）翻譯的尼克拉索夫等人的詩(shī)集《楓葉集》，另一本是張光年（筆名光未然）的詩(shī)作《雷》。這些都是歌頌戰(zhàn)斗和新生活的詩(shī)篇，出版后直接在“北門書屋”銷售，深受進(jìn)步人士的歡迎。