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唐人李紳共作有《憫農》詩二首，流傳至今，影響極廣，可謂婦孺皆知。

李紳生于唐大歷七年（772），幼年喪父，由母親教授經典義理，三十四歲中進士為官，幾經起伏，身居相位，官至尚書右仆射、門下侍郎，封趙國公，終年七十四歲。《憫農》詩是李紳年輕未登第時所作。

古代中國是個農業社會，以耕者有其田為治理理想，其目的是穩定農民，穩定糧食生產。本著這一理想，唐朝延續了北魏的“均田制”，官府按照人口分別授給口分田和永業田。口分田在死后要歸還官府，永業田可以繼承，且準予買賣。“均田制”推行年代既久，人口數量增加而官府掌握的土地有限，而且田地買賣也突破了口分田，導致了嚴重的土地兼并現象，均田制難以順利施行。唐建中元年（780），為了滿足朝廷和官府的財政需要，廢除了與“均田制”相配套的租庸調制，頒行兩稅法，分夏秋兩季征收戶稅、地稅等，“均田制”也告終結，土地兼并現象更加嚴重。這首詩正是在這個背景下寫就的。

詩的前三句寫農事順利：農民在春天種下種子，艱辛勞作，精心守護，風調雨順，迎來了秋天的豐收。農民的勤勞付出得到了報償，它保證了樸素的農耕社會理想得以實現，意味著農民生活的安康和富足。“四海無閑田”是說天下所有的土地都被耕種。中國土地遼闊，雖有肥瘠之分，但農民以土地立命，愿意以百倍的辛勞，以數輩的堅持，將每一寸荒蕪的土地都開辟成農田。如今，四海之內到處是田疇沃野，到處都搖曳著成熟的谷粟，這個景象給人以美好的遐想。但是，詩歌最后一句，“農夫猶餓死”，猶如當頭棒喝，讓人從夢中驚醒，逆轉了所有美好的想象。農民終年辛勤勞作產出的糧食，被剝奪殆盡，他們只能在饑餓中死去。這個結果令人悲痛，難以接受。

農民無法為自己的生存保留最基本的糧食，一是官府租稅太重，征走了農夫大部分收獲；二是農夫失去了自己的田地，只能租種地主土地，或為地主傭耕，所得不足以糊口。事實上，在經過了兩稅法改革后，官府巧列名目，農民承擔了更多的租稅，而且，越來越多的農民失去了土地，貧困化加劇。這首詩反映的是當時社會的實情，揭露了朝廷弊政給農民帶來的災難，也透露出一個正直的士人，對傳統均田理想的懷念。

即使在均田制推行期間，或在古代其他任何歷史時期，農民總是處在社會的底層，也由于古代工商業不夠發達，主要是農民以租稅徭役的形式，承受著國家、各級官府的種種需求。每當戰亂發生，農民的負擔更加嚴峻，所以，這首詩反映的也是整個封建社會農民的苦難境地，因而能引起歷朝歷代讀者的廣泛共鳴。

詩歌體現了李紳對農民的真切同情，表達出最為質樸率真的社會性情感。它以短小而直白的詩句，以對比鮮明的意象，直截了當地戳中當時社會的弊端，也戳穿了古代農耕理想的虛幻本質，讓我們看到了底層人民的悲慘命運，看到了歷史的荒謬和黑暗，因此有著深遠的歷史意義。