中秋佳節，皓月當空，合家團聚，品餅賞月。月餅象征著團圓，所以又稱月團、團圓餅等。

月餅最早是古人中秋拜祭月神的供品，而成為一種節日食品，有人說始于唐代。唐初，大將軍李靖率軍征討突厥，于八月十五凱旋，唐太宗為他設宴慶功。這時，有一個來唐朝朝拜的吐魯番人向皇帝獻上了他們家鄉的特產——胡餅，以表示祝賀。唐太宗看著圓圓的胡餅，覺得跟夜空中明月有點相似，高興地說：“應將胡餅邀蟾蜍。”并把胡餅賞賜給群臣分食，大家都說這餅好吃。從此以后，胡餅就流傳開了。每到八月十五，就邊吃胡餅邊賞月。又有傳說云，天寶年間的一個中秋之夜，唐玄宗和楊貴妃一起賞月飲酒，品嘗著香甜可口的胡餅。唐玄宗說：“胡餅好吃，但名字不雅。”楊貴妃舉頭望著天空的圓月，若有所思地說：“這餅很像天上的月亮這么圓，稱之為月餅如何？”唐玄宗說：“甚好。”從此，胡餅就改叫月餅了。

到了宋朝，中秋節熱鬧非凡，民眾甚至通宵賞月。北宋孟元老的《東京夢華錄》記載：“中秋夜，貴家結飾臺榭，民間爭占酒樓翫月。絲篁鼎沸，近內庭居民，夜深遙聞笙竽之聲，宛若云外。閭里兒童，連宵嬉戲。夜市駢闐，至于通曉。”然而，在節慶美食方面，當時的典籍中尚無“月餅”之稱。除了吃螃蟹和時令水果外，皇家愛食一種“宮餅”，民間俗稱為“小餅”“月團”，其品種已有“桂餅”和“五福餅”等。

“月餅”一詞最早出現在南宋。吳自牧《夢梁錄》卷十六“葷素從食店”說：“且如蒸作面行賣四色饅頭、細餡大包子，賣米薄皮春繭、生餡饅頭、餣子、笑靨兒、金銀炙焦牡丹餅、雜色煎花饅頭、棗箍荷葉餅、芙蓉餅、菊花餅、月餅、梅花餅、開爐餅……”同一時期周密的《武林舊事》卷六“糕”類下也有“月餅”一詞，只是未明言是否中秋應節之物，只說是一種“四時皆有”的市井點心，還與荷葉餅、大包子、羊肉饅頭等一起被歸為“蒸食”之列。

民間傳說中秋節吃月餅始于元末。元朝統治天下以后，采取種族歧視政策，官府沒收了漢人的馬匹和兵器，不允許百姓集會，甚至不許百姓夜行和夜間點火。元朝末年，天災人禍，百姓流離失所、饑寒交迫。民眾不堪忍受元朝統治者腐朽殘暴的統治，紛紛起義反元。朱元璋聯合各路人馬準備起義，但官兵管制太嚴，傳遞消息十分困難。劉伯溫想出一計，命令屬下把藏有“八月十五夜起義”的紙條藏入圓餅里面，在中秋節前走親訪友、饋贈禮品時傳遞消息，通知他們在八月十五日晚上起義響應。各路義軍一呼百應，呈星火燎原之勢。明朝建立后的第一個中秋節，朱元璋下令全體將士與民同樂，并將當年起兵用以秘密傳遞消息的“月餅”，作為節令糕點賞賜群臣。此后，中秋節吃月餅的習俗便在民間流傳開來。

目前能查到有關“中秋節吃月餅”的文字記載，是明朝及以后的史籍。1547年刊印的《西湖游覽志余》（田汝成著）記載：“八月十五日謂之中秋，民間以月餅相遺，取團圓之意。”成書于1593年的《宛署雜記》記載：“八月饋月餅：士庶家俱以是月造面餅相遺，大小不等，呼為月餅。市肆至以果為餡，巧名異狀，有一餅值數百錢者。”刊行于1635年的《帝京景物略》載：“八月十五祭月，其祭果餅必圓。”“家設月光位，于月所出方，向月供而拜，則焚月光紙，撤所供，散之家人必遍。月餅月果，戚屬饋相報，餅有徑二尺者。”月餅寓意團圓，也應始于明朝。

清代，中秋吃月餅成為宮廷和民間的普遍習俗，并在質量、品種上都有新發展。清代潘榮陛編撰的《帝京歲時紀勝》記載：“十五日祭月，香燈品供之外，則團圓月餅也。”清末富察敦崇的《燕京歲時記》云：“中秋月餅以前門致美齋者為京都第一，他處不足食也。至供月月餅到處皆有。大者尺余，上繪月宮蟾兔之形。有祭畢而食者，有留至除夕而食者，謂之團圓餅。”清代道光間蘇州文士顧祿所著《清嘉錄》記載：“人家饋貽月餅為中秋節物。十五夜，則偕瓜果以供祭月筵前。祁啟萼《月餅》詩云：‘中秋節物未為低，火熯羅羅出釜齊。一樣餅師新制得，佳名先向月中題。’”

清乾清宮內供月御案陳列的“月餅山”，從下至上，案上的月餅由大漸小，墊底的直徑達尺余，而頂上的小月餅則只有兩寸許，名曰“桃頂月餅”。可見當時月餅花色品種之豐富，制作工藝各有特色，形成了具有各種不同風味的月餅。清人袁枚《隨園食單》介紹說：“酥皮月餅，以松仁、核桃仁、瓜子仁和冰糖、豬油作餡，食之不覺甜而香松柔膩，迥異尋常。”

圍繞吃月餅還產生了許多地方民俗，如江南的“卜狀元”：把月餅切成大中小三塊，疊在一起，最大的放在下面，為“狀元”；中等的放在中間，為“榜眼”；最小的在上面，為“探花”。而后全家人擲骰子，誰的數碼最多，即為狀元，吃大塊；依次為榜眼、探花，游戲取樂。

近現代，月餅與各地飲食習俗相互融合，形成不同風格的月餅品種，逐漸發展出廣式、京式、蘇式、潮式、滇式等，被南北各地的人們所喜愛。近年來，傳統文化、非遺文化深入人心，人們在月餅的形態設計和制作的精細方面，仍保留濃郁的傳統文化和民族風俗，蘊含著許多神話色彩和詩情畫意，所賦予的中秋主題更加豐富多彩，獨具魅力和神韻。