談及報紙副刊，要追溯到清朝末年中國報業的開端。

中國創辦最早的華文報紙，是在上海由英國人出資的《申報》和美國人出資的《新聞報》。當時印刷用的新聞紙張，是白光紙單面印刷，其版面僅有一大張。刊載的大多是上諭、宮門抄和本埠新聞，此外就是各類洋行的廣告。

1898年5月汪康年、汪飴年兄弟在上海創辦了《中外日報》，成為中國人開辦的第一家報紙，創造性地實行了雙面印刷，“版面分欄、新聞分類”的編輯方法，日出對開4版，使報紙的版式和容量前進了一大步。但它們都有一個共同的特點，就是均不刊載詩歌、小說之類的文藝作品。1904年由康有為、梁啟超參股，狄楚青任總經理的《時報》在上海創刊，首開刊登詩話、筆記、雜文、小說等文藝性作品，被譽為報業的創舉。如狄楚青所著的《平等閣筆記》《平等閣詩話》，就是先在《時報》上刊載，后由書局出版發行的。

但《時報》上刊載的小說、詩話、筆記等體裁的作品，都是排在論說、新聞之后，并沒有一個系統規范的版面。1906年，包天笑先生從山東青州府中學堂監督之職上卸任，應狄楚青之邀，南下上海進入《時報》館，主編外埠新聞的同時，亦用“秋星閣”“釧影樓”“天笑”等筆名創作小說和翻譯日文小說。后來隨著投稿量的增多，很多優秀的文藝性稿件棄之不用甚為可惜，包天笑先生向狄楚青建議：在新聞和論說之外，另開一欄目，專門刊登小品文、趣味軼事、詩詞詩話、漫畫幽默、戲曲評論等消遣性文字。此建議得到了狄楚青及報館同仁的一致贊同，經狄楚青首肯此欄目遂取名“余興”。

“余興”一出，立刻吸引了不少文人學子，大家紛紛投稿。“余興”一時五光十彩，落英繽紛，矜奇逗巧之文、諷刺俚曲歌詞、游戲詼諧短章可謂層出不窮，贏得了各界讀者的好評。中國近代文學史的范煙橋、周痩鵑、畢倚虹等名家，都是這一時期“余興”上發展起來的。

當時的報紙，除小說作品外，所刊登的文章都屬消遣性質，皆不付稿酬，完全出于作者的一廂情愿。但《時報》的編輯，體諒作者的甘苦，便給予作者一些購書優待券，可以定期到《時報》館開辦的“有正書局”里選購圖書。

一花引來萬花開，隨后各報亦紛紛效仿。《申報》開辟了副刊“自由談”，我們所熟悉的魯迅先生的許多雜文名篇，就是在“自由談”上發表的。《新聞報》自不甘落后，副刊名為“快活林”。當時比較知名的副刊還有邵力子先生主筆的《民國日報》副刊“覺悟”；《時事新報》的副刊“學燈”等等。《神州日報》在余大雄接手時，銷路僅有幾百份，他便別出心裁，又創辦了一份《神州日報》的附報，三日出一期，取名《晶報》，屬于副刊性質。專門刊登社會新聞、名人軼事，凡大報不愿或不敢登載的一些涉及要人隱私的文稿，它可以大膽地刊登出來，故而特別暢銷。當年首倡副刊“余興”的包天笑先生晚年的回憶錄——《釧影樓回憶錄》，就是在香港的《晶報》上連載后，由大華出版社出版發行的。