唐朝中晚期，北京昌平出了一個進士，名叫劉蕡（fén），他忠心報國，主張除掉專權的宦官，結果卻被宦官誣告，死后被追贈為諫議大夫。到了元朝，官方紀念劉蕡，便在昌平建起一座諫議書院，書院里供奉劉蕡的塑像。明朝中葉，有一年冬至，狀元吳寬奉旨到昌平祭拜皇陵，途經這座諫議書院，留下一首七律：

門傍高槐向晚開，忠魂長繞故鄉來。

諸生入學供蘋藻，使者停車治草萊。

這首詩大意是說，諫議書院門口種著一棵大槐樹，劉蕡的魂靈不遠萬里歸來，當地學生走進書院，在劉蕡的塑像前擺上貢品，而途經此處的吳寬也停下馬車，幫學生們收拾祭桌。

請注意，吳寬奉旨祭拜皇陵的時間是冬至，昌平學生去書院祭拜劉蕡的時間也是冬至，他們為什么不約而同地選擇冬至這天祭拜呢？因為至少從明朝起，古人就有在冬至祭祀祖先和拜謁老師的習俗。

康熙年間編訂的《古今圖書集成》里收錄了明朝的幾部風俗志，其中《保定府風俗考》記載：“十一月長至日，弟子拜師長?！鞭r歷十一月冬至那天，學生要拜見老師?！赌详柛L俗考》記載：“冬至，邑人祀先，詣官長、師長相賀?！倍聊翘?，當地人祭祀祖先，拜見長官和老師?！抖敛繀R考》則記載：“新河縣十一月長至日拜圣壽，外鄉塾弟子各拜業師。……棗強縣冬至士大夫行拜禮于官師，弟子行拜于師長。”說的是河北省新河、棗強兩縣，私塾學生到了冬至要拜老師，秀才、舉人和進士要拜座師（參加科舉考試時的主考官）。

所以，古代中國雖然沒有“教師節”的說法，但在明朝卻有冬至拜師的習俗，冬至節可以被視為明朝人的教師節。