網絡文學的發展和研究已經走過了三十年的道路。目前，網絡文學研究仍面臨一些困難。比如，研究對象浩如煙海的蔓生狀態；網絡文學作品不僅良莠不齊、劣多優少，且文本敘事包裹層層欲望幻象，其對現實的反映是折射的、隱喻的、寓言的和隱晦的。這就使得學術界對網絡文學的研究產生諸多偏見：網絡文學批評和研究因其海量文獻無法形成自身的合理體系；網絡文學是附庸的文學，不具備文學性質；網絡文學圍繞社會不良趣味展開，帶動文化的不良發展；從事網絡文學研究的都是邊緣化的人；等等。究其根源，乃是中國網絡文學研究缺乏對自身歷史體系的總結。網絡文學研究應當去蕪存菁，辯證發展，凸顯這門學科研究對象的獨特屬性、學術的獨特內涵和價值引領。簡言之，一個學科只有對其研究對象進行史料匯總、史實辨析，“創生”出此學科不可取代的學術研究路徑與品格，才能實現學科化的目標。

中國現代文學走過了三十年的道路，取得了輝煌的成績，也形成了規模龐大的學術研究集群。反思和認識這三十年的文學新傳統，是當代文學研究的重要方面。中國網絡文學的三十年，無論是作品規模、社會影響、指涉現實，還是歷史的廣度和藝術價值的精度，都是堪與此前的文學傳統相比肩的。歐陽友權認為，網絡文學每年生產小說超300萬部，如果有1%是“好作品”，也會有3萬部，數量遠超傳統紙介印刷小說；原發在“弄堂網”上的《繁花》榮膺第九屆茅盾文學獎，或將讓“網絡文學垃圾論”不攻自破；籠統地稱網絡文學為“垃圾”，要么是對行業缺乏了解，要么是出自媒介偏見，由此形成的批評立場勢必對網絡文學造成傷害。

當前，網絡文學的發展正處在更新迭代之際。一方面，網絡文學正在形成自己的傳統，塑造出不同時段的閱讀習慣和消費方式；另一方面，網絡文學如同社會意識的晴雨表，以不同的故事類型、情感模式和想象方式，表現出與此前傳統文學的差異和新變。從故事架構的方式來看，可以簡略地把網絡文學的發展歷程分成三個時段。第一個時段，以文學方式寫故事，文學愛好者利用網絡傳播自己的作品，出現了一批生動活潑、形式創新的網絡寫手。在這一時段，網絡成為團結民間性文學寫作的媒介，如橄欖樹、榕樹下等網站，乃是分布在體制外、充滿寫作興趣的文學青年發表文學作品的重要途徑。這一時期，“寫語言”成為核心特點。一代網絡寫作新人成為網絡語言生產的主要力量，經典語言和網絡語言在這一時段開始分野。第二個時段，網絡文學采取新的分賬制度，改變了以文學寫故事的狀態，進入以故事寫文學的時期，“網絡文化共同體”逐漸成型，網絡文學開始進入自生、自為和自在時期。這時，網絡文學不再是傳統文學的媒介變體，輕小說、動漫、游戲等新文化形式攜帶新生代讀者的欲望，激活了穿越、逆襲、玄幻等故事架構模型，眾多作者形成網絡文學的“寫作意識”。新一代“寫手”大展身手、馳騁故事構造力，網絡文學遵循游戲現實主義邏輯，創造各種類型化故事成為這一時期網絡文學自我成型的關鍵，“寫語言”被“寫類型”取代。第三個時段，如何想象性地創造出自成系統的“現實世界”，成為網絡文學寫作的關鍵。無論是魔法系、玄幻系、仙俠流還是克蘇魯等，“寫類型”逐漸被“寫體系”取代，寫作者們紛紛在不同的小說中“創立”自己的“知識規則、任務模式、人物形態和故事構型”，形成了一輪中國網絡文學想象界的大爆發。越來越多的優秀作家嘗試突破“故事架構類型”，一方面，出現了一批寫實性作品，將歷史、現實融入網絡文學的類型之中，形成新的敘事動力，如《長樂里》《我們生活在南京》等就是網絡寫作與寫實寫作結合的典型代表；另一方面，故事架構式寫作嘗試寓言性地展現普通人生命境遇中的矛盾、困頓、掙扎和拼搏，如《將夜》《夜的命名術》《詭秘之主》《我的治愈系游戲》等，故事架構與寓言現實相結合，網絡文學攜帶自身特性創造出另一種現實。

網絡文學的三十年是不斷增進數字文學與中國社會現實之關聯的三十年。一方面，網絡文學已經形成了自身相對穩定的文體形態和敘事模式；另一方面，網絡文學正在成為當代中國社會現實的“總體性寓言”，言說現實生活中潛藏的生命意志和文化邏輯。鑒于此，反思中國網絡文學三十年傳統，不僅是探索網絡文學自身發展的道路，更是思考中國當代文學如何有效表達現實經驗的多元路徑和方法。