近年來，腦洞文以富有想象力的設定、反套路的情節打破類型創作槽模，掀起網文變革的潮流熱點。彭湃的《異獸迷城》是腦洞文中的新晉熱門之作，小說講述了一個少年穿越到異獸偽裝的神秘世界，與同伴一起守護人類的故事。與大多數天馬行空、歡脫玩梗的腦洞文相比，《異獸迷城》以冷峻的現實寓意對“一爽到底”的爽文敘事模式進行了反撥，使腦洞大開的創意獲得貼地飛翔的動力。

小說的主角高陽是個孤兒，六歲那年他穿越到平行世界，在一個五口之家開啟了溫馨快樂的生活。直到十八歲時，高陽才意外發現這個世界危機重重。許多“人”都是由獸偽裝的，真正的人類比例只有萬分之一。一旦人類的身份被獸得知，獸會卸下偽裝進行獵殺。高陽在即將暴露人類身份之際獲得“幸運”系統，成為了得知世界真相的覺醒者。為了生存下去，高陽加入覺醒者組織，與同伴們展開了對抗邪惡勢力的驚險之旅。小說融合異能、穿越、懸疑、系統、克蘇魯等多種元素，劃分出人、獸、鬼等不同種族，建立了十二生肖、麒麟公會、百川團、九嗣、蒼母教、玄門等各色組織，所涉及的人物技能序列近兩百種，分屬神跡系、精神系、召喚系等十二個領域。作者創設了宏闊的世界體系，卻沒有沿用升級流框架和地圖敘事模式，而是將所有劇情都集中在一個城市中鋪展，通過懸疑筆法將故事以解謎形式呈現給讀者，顯露出成熟的故事架構能力。

從幻想類小說的世界設定來看，大多數網絡作家會選擇向外探索的故事路徑。因為在故事世界里，尤其像架空類的世界，只有地圖版塊拓展得足夠大，國家、種族和各方勢力才能無限擴張。而彭湃卻另辟蹊徑，選擇了一條朝內部探索的道路。他坦言：“我的作品世界體系看上去好像很大，實際上主角的活動范圍就是一座城或者是一個迷霧世界，感覺像關在一個很小的監獄里，但是它又能延伸出很多東西。因為我一直在向人物的內心探索，讀者會覺得故事里的人物都很真實。我試圖讓每個人物活得有血有肉，而不是把他們當作故事里面的一個走線或者背景板。”《異獸迷城》看似在寫異獸世界，實際上寫的是人性、人心、獸性、神性之間的辯證關系。之所以形成向內部探索的創作理念，彭湃歸因于自己十幾年來在傳統出版領域的青春小說創作經歷。自2010年起，他陸續出版《再見，彭湃》《空城少年》《我送你的年華還留著嗎》《女孩不哭》以及“青春三部曲”《當我們的青春漸漸蒼老》《當我們的青春無處安放》《當我們的青春漸行漸遠》等多部小說。如何讓故事人物更加豐滿，如何描寫細膩的情感，如何表達青春向上的張力，彭湃當年走過的彎路，如今都化為網絡小說創作的養分。

在《異獸迷城》中，人與獸的設定頗具現實隱喻的意味。小說把獸分為貪獸、癡獸、嗔獸、妄獸、生獸、死獸等種類，又設置了寄生者、寄宿者、迷失者、偽裝者、吞噬者、殺伐者、號角者、至暗者、觀察者、光臨者等多種角色。可見，即便是在獸的世界，也擁有不同的社會分工和關系網絡。人與獸、人與人、組織與組織之間的利益糾葛、情感羈絆具有社會模擬性。獸的多重隱喻與現代主義創作的變形手法相似。故事中，有的獸在與人的相處中逐步建立深厚的感情，用愛來克制殺戮之心，甚至愿意為了保護自己珍視的人而獻出生命。獸從“人味”到人情再到人性的本質轉變，讓小說不再停留于叢林法則里的搏殺游戲，而是探尋和抵達更深層次的人文意蘊。人類對于獸的諒解、關懷或信任，也為危機四伏的世界帶來脈脈溫情。相反，有的人類覺醒者在對抗獸的過程中，異化為極盡殘暴手段的殺戮機器。作家將人性失落的一面隱現于故事支脈中，他們的凄慘結局帶有警示和勸誡意義。從整體上看，人與獸的博弈之路充滿了艱辛和波折。二者之間呈現猜忌、敵對、友好甚至救贖等多變的情感關系，不僅讓故事角色富有血肉感與靈魂感，而且也為整部小說灌注了生機和活力。

與以往的網絡小說不同，作家在設置主角團隊的進擊路線時，既沒有采用“逆襲開掛”“一路高光”的寫法，也沒有迎合當下“扮豬吃虎”“反轉打臉”的風潮，而是通過奮斗過程中主角的親人、朋友、隊友的逝去詮釋生命存在之意義。他們了解并掌握了異獸世界的生存法則，仍然義無反顧地選擇獻出自己的生命去完成理想、守護他人。這種悲情寫法讓無數次命懸一線的冒險經歷得以跳出臆想式的精神勝利法和“大團圓”結局，在理想與現實、生與死、義與利的抉擇困境中體現人類對于生命價值的終極思考。

從某種程度上說，《異獸迷城》能夠在爽文盛行的免費文學網站收獲數百萬讀者和高分評價，恰恰說明了現實理性對腦洞文創作的重要意義。不論身處何地，高陽的理想之路都并不平坦。從十二生肖的黑馬到麒麟公會的七影長老，再到九嗣組織的隊長，高陽的身份歷經三次轉變，行動目標也由探尋世界真相、打開終焉之門變為拯救人類。故事主角在摸索和試錯中不斷地完善自我，格局也實現了從“小我”到“大我”的躍升。除了主角之外，作家還創設了頗為出彩的配角群像，尤其是對王子凱、初雪、黃警官、罐頭等角色的塑造走出了貼標簽式的配角刻畫，許多名場面讓人有為之淚目的沖動。“燃盡最后一絲生命，便是王冠，流干最后一滴鮮血，即是加冕。”面對欲望、誘惑、謊言、背叛和生死考驗，高陽和他的同伴始終堅守本心，用勇敢、真誠、信任、敬畏、犧牲等可貴品質在異獸迷城中重新書寫了何為大寫的人。

如何在腦洞文中探索本土化敘事之路，《異獸迷城》提供了一種新的思考方向。彭湃談及創作經驗時，提到都市腦洞文最大的特點在于生活化敘事。他說：“都市腦洞文重要的不是腦洞而是都市，因為網文里面不論什么題材腦洞都很大。就我的理解，這個都市并非指城市，它主要強調的是生活化。”故事中的主角高陽所在的世界是虛構的，他身邊許多的親人朋友是獸類。但對高陽來說，親情、友情、愛情都真實發生于這個世界。彭湃提道：“我的小說里面有一個內核的表達，‘世界是假的，愛是真的’。不論當初的傳統寫作還是現在的網文寫作，人的精神追求、情感追求其實是相通的，就是看你如何換一種方式把它包裝好。”因此，彭湃花了大量筆墨去塑造主角的日常生活、情感和人物關系，并以此為基礎在異獸世界中建構人類的認同感、存在感、安全感。

《異獸迷城》致力于在敘事想象中恢復生活的現實感，因而小說前期有大量篇幅描寫主角的高中校園和家庭生活。譬如，小說開篇寫到高陽面對心儀的女同學，那種想要表白而又遲遲未說出口的心態，將校園暗戀描寫得惟妙惟肖。又如，高陽父母對他學習上的期待和細碎而暖心的嘮叨，非常符合中國式父母的教育方式。甚至小說在寫主角團隊獲取符文回路的冒險經歷時，也能很好地將校園怪談、游戲副本、二次元文化等聯系起來。這類高中生的課余談資與休閑文化結合，提升了小說的代入感。彭湃曾提到閱讀《哈利·波特》時的感受，哈利·波特的校園生活是西式校園文化滋養出來的，因此讀起來有種時而親切、時而陌生的感覺。實際上，中國的校園生活也應作為本土文化的一種傳播方式。《異獸迷城》將十二生肖、四大神獸等古老的文化符號、中國校園文化與富有現代生活氣息的故事場景結合，消除了腦洞文的懸浮感。更為難得的是，小說將全世界共通的幻想元素融入生活的肌理，以異獸世界中的可貴情義來勸慰人們珍惜當下生活，在追尋理想的血淚之路中彰顯了真善美的價值。