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中唐大文豪柳宗元（773-819）有一首短而有名的杰作《江雪》：

千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。

釣魚者最好坐在一個穩定的基座上，釣魚的名人如殷周之際的姜尚、兩漢之交的嚴光，就都是如此；如果坐在船上，那就得讓這船的位置非常固定，否則就不容易釣到魚。“任憑風浪起，穩坐釣魚船”，難度太大了，所以人們往往拿這話來形容具有非凡定力的高人。

一位老翁大雪天獨釣于寒江之上，能有多少收獲很難說，但他那份孤獨、寂寞和不改初衷的高傲卻給人留下極其深刻的印象。一個不朽的典型形象啊。

詩中這位用蓑衣和斗笠武裝起來的老漁翁，無非是詩人柳宗元本人之艱難處境與精神力量的寫照。這首詩與其說是描寫山水景物，不如看成是詩人內心世界的一種象征。

在古文寫作方面柳宗元提供過若干寓言名篇，有的略寫幾句情節（如《黔之驢》），有的只刻畫一點形象（如《蝜蝂傳》）。以形象為象征，原是他的強項。

柳宗元原籍河東，一直生活在首都長安，早年科舉得意，仕途也很順利，在貞元二十一年亦即永貞元年（805）的政治革新中達到從政的頂點，成為后來所謂“二王八司馬”（王叔文、王伾，柳宗元、劉禹錫、韋執誼、韓曄、陳諫、凌準、韓泰、程異）中的主要人物之一。當時這一新銳政治集團提出了一系列有利于民眾與國家長治久安的方針政策，可惜他們這一場改革的靠山乃是一個病病歪歪的新皇帝順宗李誦，而李誦上臺后半年就駕崩了。“永貞革新”只維持了一百多天，就在更新的皇帝憲宗李純和一批宦官、官僚的打擊下迅速完結。二王遭到嚴懲，不久死去，其余八人分別被貶為偏遠八州的司馬，柳宗元貶為永州（今湖南零陵）司馬，這一年他三十三歲。“風波一跌逝萬里”（《冉溪》），柳宗元從此遠離政治中心，遠離親朋好友，在蠻荒之地的永州一呆就是十年；到四十三歲才升遷為柳州（今屬廣西）刺史，四年后他竟英年早逝于該州。

在柳州的那幾年中，柳宗元因為是地方的主官，尚得以多少施展其行政才干，做了若干有利于當地民眾的好事，而其孤獨感仍然存在；至于此前在永州，一個編外的司馬是什么事情也做不成的，他只好寄情山水，研究經典，吟詩作文，非常孤獨，非常苦悶，毫無辦法，也看不到任何出路。所以在其時的《江雪》詩中他便以“獨釣寒江雪”的孤獨者自喻，形容自己只能于冰冷的環境中做一點力所能及聊以自慰的事情。

《江雪》意不在寫山水，也并非描寫隱士，柳宗元是在寫他自己，在抒發其用力壓抑住的憤懣之情。

在永州時柳宗元還有一首《南澗中題》，看題目像是記游的山水詩，而重點仍然是抒寫其孤獨的痛苦。詩云：

秋氣集南澗，獨游亭午時。回風一蕭瑟，林影久參差。始至若有得，稍深遂忘疲。羈禽響幽谷，寒藻舞淪漪。去國魂已游，懷人淚空垂。孤生易為感，失路少所宜。索寞竟何事，徘徊只自知。誰為后來者，當與此心期。

前八句寫南澗（一稱“石澗”，柳宗元永州八記中有《石澗記》）的景物，但很快就轉入了議論和抒情，詩人直言不諱地大談自己“失路”后的孤獨、寂寞與痛苦。此詩比起《江雪》來顯得直露而較少詩味，但對于人們領會《江雪》的深意乃是重要的參考。

柳宗元還有一首《漁翁》：

漁翁夜傍西巖宿，曉汲清湘燃楚竹。煙銷日出不見人，欸乃一聲山水淥。回看天際下中流，巖上無心云相逐。

從“汲清湘燃楚竹”的措辭看去，此詩也作于永州，其中仍然充滿了孤獨感，這里的“不見人”也正是《江雪》中的“人蹤滅”；此詩中的漁翁同樣并未消沉下去，他仍然天一亮就起身干活，引吭高歌，自強不息。這也正是柳宗元自我精神的寫照——如果沒有這種堅持到底的勇氣，他如何能夠忍辱負重地就地奮斗十年，并終于走出了永州。