明清易代之時，很多文人都無法接受明朝滅亡的現實，有人奮起反抗，至死不肯投降清朝；有人歸隱田園，逍遙世外，在內心仍堅守對明朝的忠誠；還有人隱忍地活下來，私下著史，懷念故國。這些不肯為清朝效力的讀書人，就是明遺民。

其實，每個朝代滅亡之后，都有忠于前朝的遺民，宋元明清皆是如此，只是相對而言，明遺民留下的歷史印跡更多，讓后人對于明末甲申之變的社會劇烈變動，能有更加清晰和直觀的認識。

清人孫靜庵編寫過一本《明遺民錄》，知名度不高，書中記錄的明遺民，大多也是歷史上籍籍無名者。但細讀他們的人生故事，就會發現，這些明遺民可歌可泣的人生、跌宕起伏的命運，也是非常精彩的，絲毫不比那些歷史上的名臣良將遜色。只是，很少有人去了解他們，更罕有人書寫他們的傳奇。《明遺民錄》共48卷，記錄了數百個人物，其中不少人不僅忠肝義膽，還有一份英雄豪情。

孫守法就是其中的代表。《明遺民錄》有記載：

明孫守法，字繩武，陜西臨潼人。家貧，廢書務農，然多智謀，臂力絕人。性復任豪俠，喜交游。嘗飲于市……“不掃妖氣死不休”，一市人皆大笑以為狂。

孫守法豪氣沖天，又力大無窮，絕非文弱書生。他在年輕的時候就愛結交英雄好漢，渴望在未來一展抱負，為天下蒼生斬妖除魔。但是，在明末亂世中，他也只能跟著歷史大勢走，并不能超出歷史局限性。他早期跟著明朝大將曹文詔四處征戰，擅使一條鋼鞭。清軍入關后，他又加入抗清的隊伍，卻連連敗退，最后兵敗身死，連腦袋都被清軍割下來，送到了西安。

很多文人并沒有孫守法這樣的武力，更是毫無反抗之力，但還是在想盡辦法保存明朝的實力。《明遺民錄》里的林增志就是如此。他早年是一名進士，清軍入關后，他一度跑到南京，為南明弘光政權效力。但他很快發現，南明內斗嚴重，也無力抵抗清軍南下，便削發為僧，做了出家人，一直活到康熙初年才壽終。臨死之前，他悔恨自己當初沒能殉國盡忠，留下一言：“吾平生只欠一死，可勿葬，棄諸溝壑，示天下后世為臣而不死國者。”

《明遺民錄》里的出家人還有擔當和尚。他俗名唐泰，經歷了明朝走向覆亡的全過程，一直活到康熙初年，早就看透了世事，只是沉浸在繪畫中，不再過問蒼生之事。

選擇歸隱的還有孫文。他是個非常神秘的長壽老人，民間有說法，他活了一百多歲。《明遺民錄》的記載是：“明孫文，字文石，號水月，會稽諸生。國變后，隱于杭，傍所居曰梅園。性恬靜，一介不取。”明末反清的孫文，與后來創建民國的孫文，同名同姓，有著相似的夙愿，卻在不同時空有迥然的命運。冥冥之中，竟有如此巧合，真是讓人嘖嘖稱奇。

夏汝弼也是個剛烈的忠臣。明朝滅亡后，他在各地參與了抗清的運動，但都以失敗告終。他不愿意做清朝的臣子，寧可像當年的伯夷、叔齊一樣餓死。《明遺民錄》有記載：“國變后，佯狂高蹈無定蹤。或歌或哭，與語及時事，即閉目不答。”最后，夏汝弼在九嶷山絕食而死——這座傳言安葬了上古賢君大舜的高山，也成為夏汝弼殉節的見證之地。

還有一個叫沈起的讀書人，雖然沒有在明亡后直接殉國，卻一直隱忍著，孜孜矻矻，鉆研古籍，編撰了一本明朝的史書，是為《明書》。《明遺民錄》有言：“嘗以撰《明書》，謂明不亡于流寇，而亡于廠衛，斷自成化十二年秋，始設西廠，絕筆焉。晚節以窮死。”沈起認為，明朝并非亡在李自成、張獻忠等人手中，而是從成化十二年明朝設立西廠特務制度開始，就已經注定滅亡了。

還有個叫江本實的明遺民，也十分傳奇：

活死人者，本蜀中素封子，姓江，名本實。國亡后，散家財，棄妻孥，入終南山，得煉形術，因自號活死人焉。弟子陳留王者，得其旨，能于水面立，峭壁行。一日虎為騎，活死人怒責之曰：“所貴乎道者，靜無為也有為則裝世，豈妙道哉？”陳留王乃面壁三年，曰：“道有傳人，吾將蛻己。”趣掘土穴入之，命封土，毋許通隙。既埋，群弟子朝夕拜，呼之輒應，三年后始寂，乃立石表之曰“活死人之墓”。

明朝滅亡后，江本實看破紅塵，拋棄家財和家人，選擇去終南山隱居。江本實確實有點仙家本事，能飛檐走壁，還會水上漂。有個弟子學了一點本事，就賣弄起來，江本實非常不滿，說這不是出家人的做派，清靜無為，才接近大道。這弟子閉關反思三年之后，江本實才覺得自己的大道有人繼承了，便選擇一種非常特別的方式來告別俗世：他讓弟子挖了個洞，自己鉆進去，用黃土蓋上。此后連續三年，弟子每次在外面叫江本實的名字，他都能及時回應。突然有一天，他再無回音。這便是“活死人墓”的由來。

江本實到底憑借什么本事，能在地下生存三年，無人知曉。但他這樣遠離俗世，讓人捉摸不透，反而有了一層神秘感。如今，在西安市鄠邑區的重陽宮中，還存有一座“活死人墓”。只是，這是否與明遺民江本實有關，就難以考證了。