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1916年底，蔡元培出任北京大學校長。“私德不修，禍及社會”，蔡元培非常重視教職員工和學生的品行修養及道德建設，為整飭校風，砥礪德行，1918年初，他在北大發起組織“進德會”。

所謂“進德”，意指通過錘煉個人的道德行為，樹立新的社會風尚，潛移默化、影響他人，達到提升全民道德修養及其水準的目的。1月19日，蔡元培在《北京大學日刊》第49號上刊登《北京大學之進德會旨趣書》，提出組織進德會的目的，在于增進個人道德品質，甘當清流之士，擔負起改良社會風氣的職責。

“旨趣書”明確了進德會甲、乙、丙3個等級的會員條件。其中規定：“甲種會員，不嫖、不賭、不娶妾；乙種會員，于前三戒外，加不作官吏、不作議員二戒；丙種會員，于前五戒外，加不吸煙、不飲酒、不食肉三戒。”在“旨趣書”中，蔡元培還概括提煉了加入進德會的三大社會功效：一是可以繩己，二是可以謝人，三是可以止謗。

“旨趣書”發布后，北大教師、職員、學生紛紛響應，踴躍遞交入會申請書。許多知名教授競相加入，甲種會員有李大釗、陳獨秀、許德珩、沈尹默、章士釗、馬寅初、馬敘倫、羅家倫、周炳琳、朱家驊、胡適、王寵惠、辜鴻銘等；乙種會員有蔡元培、范文瀾、傅斯年、錢玄同、徐寶璜、康白情等；丙種會員有梁漱溟、李石曾等。

5月28日，北大進德會召開成立大會，蔡元培擔任主持、發表演講，并當選為會長。日本東京《日支時論》第4卷第2號譯載了進德會宣言，同時冠以引言，稱贊蔡元培是“一代碩學及德望家，素為人之所知，今觀此趣意書，不特可知中國有識者階級之社會道德觀，及對于社會改良之意見，并亦可借以知中國之一面也”。

北大進德會在蔡元培領導下，會員遵守戒律，嚴于律己，提高道德水準，匡正腐朽風氣。蔡元培自己身體力行，兼具道德、學問、文章三者之美，尤其是個人私德修養之完美，臻于極致，堪稱完人，成為公認的模范會員。