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在豐子愷的眾多漫畫集中，《護生畫集》占有非常重要的地位，這套畫集見證了豐子愷與老師李叔同（后稱弘一法師）之間深厚的情誼。《護生畫集》總計6集，耗時長達46年之久。

1914年，豐子愷以第三名的成績，考入了浙江省立第一師范學校，并在老師的建議下，將原名豐潤，改為豐子愷。他師從李叔同學習繪畫與音樂，于夏丏尊處學習文學創作。兩位大師級人物的人品與文品，對于豐子愷此后的人生觀影響頗深。尤其是李叔同，其才華橫溢，對凡事極度認真的態度，更是讓豐子愷銘記了一生。

后來，李叔同在虎跑寺出家，受老師的影響，豐子愷在30歲時也皈依佛門。1927年，豐子愷產生了畫一冊《護生畫集》的想法：先由老師李叔同創作與佛相關的白話詩或文，再由自己來執筆以畫意配圖，一詩一圖集成五十幅畫。在解釋“護生”的含義時，豐子愷這樣說道：“護生者，護心也。去除殘忍心，長養慈悲心，然后拿此心來待人處世，這是護生的主要目的。”

當時，李叔同正在江心寺閉關，如果沒有大事絕不出門。由他創作的詩文通過一家豆腐店老板代為轉寄豐子愷。豐子愷畫好畫，一起集成五十幅，再交由另一位高僧李圓凈編輯出版。到了1928年，為祝賀老師李叔同五十壽辰，豐子愷寄去了自己精心繪制的50幅《護生畫集》。10年后，第二集《護生畫集》順利完成，共60幅。李叔同收到后非常高興，很快為畫集配上了文字，同時回信豐子愷：“朽人70歲時，請仁者作護生畫第三集，共70幅；80歲時，作第四集，共80幅；90歲時，作第五集，共90幅；百歲時，作第六幅，共百幅。護生畫功德于此圓滿。”作為老師最器重的學生，豐子愷在回信中對老師承諾：“世壽所許，定當遵囑。”然而世事難料，誰也沒有想到，僅僅四年后，李叔同圓寂。

不過，悲痛不已的豐子愷并沒有停下手中的畫筆，第三集70幅，第四集80幅，他完全按照老師的期望，一絲不茍地畫下去。這樣一堅持，便是40多年時間。到了1973年，已患有嚴重肺病的豐子愷終于在年底完成了老師的重囑，畫完了《護生畫集》最后一集的100幅畫作。加上前面的5集，總共450幅。這與他送給老師的第一集《護生畫集》，整整相隔了45年。

令人唏噓的是，兩年后豐子愷便與世長辭。當時，他留下了這樣一句話：“我敬仰我的老師弘一大師，是因為他是一個像人的人。”