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作家周立波的長篇小說《暴風驟雨》問世后，引起了轟動，發行量很大，榮獲了蘇聯斯大林文學獎。有人向他請教寫作的經驗，周立波說：“創作的源泉，主要在十分熟悉的地方。作家必須花一點精力，費一點光陰，建立自己的生活基地，頂好一輩子都在那里。”

1955年秋天，周立波選擇了回鄉落戶的方式，從北京市遷到了湖南益陽郊區桃花侖鄉的竹山灣。一身灰藍布中山裝，一雙解放鞋，一口益陽土話，干各種農家活。周立波把竹山灣當成新的創作基地，每天隨身攜帶鉛筆和筆記本，尋找著可用于“小說創作的模特兒”。

周立波朝夕相處的鄰居叫鄧益廷，是竹山灣的一位“莊稼把式”。鄧益廷有三手絕活兒：第一是耙田，高低不平的田，別人都耙不平，他操起鐵鈀，幾個來回就能搞定；第二是篩米，他操動篩子旋轉幾個回合，就能把米與谷分開；第三是識牛，還會治牛病。周立波跟著鄧益廷學會了好多農活，還收集到大量的生活素材和方言土語。鄧益廷稱周立波為“周部長”，周立波稱鄧益廷為“田狀元”。

后來，周立波創作長篇小說《山鄉巨變》時，“筆尖一接觸稿紙，形象和場面立即從腦子里泛溢出來”。他以實際生活中的三個“面糊”為模特，即亭面糊（周立波的鄰居）、仙面糊（周立波的父親周仙梯）、桌面糊（亭面糊的弟弟鄧佐廷），塑造了“亭面糊”盛佑亭的形象。其他人物形象也都有原型，辦社干部鄧秀梅的原型是團縣委副書記彭玉霞；愛社如家的農業社社長劉雨生的原型是桃花侖鄉合豐農業社社長曾五喜；具有“婆婆子”性格的鄉長李月輝的原型是大海塘社的主任陳桂香；團支書陳大春的原型是陳年春；盛學文的原型是鄧益廷的兒子鄧煥章。

最終，周立波憑借這些有血有肉的人物形象，成為鄉土文學大家，與同時期的趙樹理共享“南周北趙”的美譽。