魯迅與瞿秋白情誼深厚，曾書聯“人生得一知己足矣，斯世當以同懷視之”相贈。

1935年6月18日，瞿秋白在福建長汀羅漢嶺英勇就義，魯迅獲悉后悲痛不已。為了緬懷和紀念摯友，魯迅決定集資編印瞿秋白的遺稿，并從他翻譯的作品著手做起。

這年10月，魯迅開始了搜集、編輯、校對工作。他先是花了200元，從現代書局贖回瞿秋白的《高爾基論文藝集》《現實——馬克思主義文藝論文集》兩部譯作，以求盡可能收齊亡友的譯稿。一個月后，30余萬字的《海上述林》上卷《辨林》編輯完成，主要收錄馬克思、恩格斯、列寧、普列漢諾夫、拉法格、高爾基等人關于文學的論文譯文，并插入這些人的照片和畫像。

魯迅苦心孤詣，作者的署名用了3個英文字母“STR”，由瞿秋白筆名“史鐵兒”拼音的3個字頭組成；出版者則托名“諸夏懷霜社”，一是因為它從未存在過，也就無從查起；二是瞿秋白幼年曾使用“瞿霜”的名字，故蘊含“華夏人民懷念瞿秋白”的深義。隨后，魯迅將《海上述林》上卷委托開明書店的章錫琛在其管轄的美成印刷所秘密排版。

1936年春，由于忘我工作，魯迅的病情愈益加重，因肺病導致不時咳嗽、氣喘和發低燒，體重僅30多公斤，但他仍強支病體，抱病編輯校對、設計封面、選擇插圖、挑選紙張。3月下旬，魯迅寫完《<海上述林>上卷序言》，又親自將印刷廠打好的紙型送到內山書店，再寄往東京印刷。魯迅不無悲憤地說：“我把他的作品出版，是一個紀念，也是一個抗議，一個示威……人給殺掉了，作品是不能殺掉的，也是殺不掉的。”與此同時，又著手編校《海上述林》下卷《藻林》，主要收錄詩、劇本和小說的譯文，包括高爾基的《海燕》《市儈頌》《二十六個和一個》《不平常的故事》《克里慕·薩慕京的生活》等作品、盧那察爾斯基的《解放了的董·吉訶德》等，以及這些作品的插圖，并于4月底完成了《<海上述林>下卷序言》。

10月2日，魯迅收到日本印刷的《海上述林》上卷，其中，精裝本100部，以麻布作封面，皮作書脊，字體金色，樣式典雅；平裝本400部，以天鵝絨做封面，皆用重磅道林紙精印。魯迅在病榻上看著裝幀考究、印刷精美的《海上述林》上卷，欣慰地對許廣平說：“這一本書，中國沒有這樣講究的出過，雖然是紀念‘何苦’（瞿秋白筆名），其實也是紀念我。”

當天，魯迅在日記中寫道：“下午《海上述林》上卷印成寄至，即開始分送諸相關者。”而受贈者名單中，有遠在陜北的毛澤東、周恩來和張聞天。《海上述林》上卷由內山書店代銷，魯迅以毛筆親自書寫了一份廣告，貼在書店門口醒目處。10月9日，魯迅還寫了一則廣告《紹介<海上述林>上卷》，交《中流》雜志刊登，對該書評價至高：“作者既系大家，譯者又是高手，信而且達，并世無兩……足以益人，足以傳世。”

半個多月后的10月19日凌晨，未等到《海上述林》下卷出版（1936年底才在日本印制完成），魯迅因病去世。凝聚著魯迅濃濃深情的瞿秋白譯著《海上述林》，成為他生命中編輯的最后一部書。