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農歷七月十五日，道教稱為中元節，佛教稱為盂蘭盆節，民間俗稱鬼節、七月半。盡管這個節日有著濃厚的道、佛兩教色彩，但中元節的最初來源，卻帶有深刻的儒家印跡。

關于中元節的起源傳說，很可能是源于一個祭祖的節日，西漢董仲舒《春秋繁露》：“古者歲四祭……春曰祠、夏曰礿、秋曰嘗、冬曰蒸……嘗者，以七月嘗黍稷也。”古人在農歷孟秋七月作物成熟時，奉上新收獲的瓜果蔬菜和黍稷等谷物糧食，謂之“秋嘗”，又稱“薦新”“嘗新”，即秋天讓祖先嘗新之意。

原先“秋嘗”祭祖的時間并不一定是在七月十五，后來由于佛教和道教的介入，才固定在此日。

據《佛說盂蘭盆經》的記載，盂蘭盆（ullambana）是巴利語中的烏蘭波納。“盂蘭盆”的意思是用來救“倒懸痛苦的器物”，后來“盂蘭盆”衍生為用盆子裝滿百味五果，供養佛陀和僧侶，以拯救入地獄的苦難眾生。

佛教這個節日大多是在寺廟集體做盆供祭祀。魏晉南北朝之后，這個節日就隨著佛教的普及開始廣泛流行。

幾乎在同一時期，道教也將七月十五作為節日命名為“中元”。在道教世界里，構成世界萬物的基本元素是天、地、水“三元”。形成道教信仰的神即天官、地官、水官“三官”，分別主管賜福、赦罪、解厄事宜，其誕辰分別為正月十五上元、七月十五中元、十月十五下元，是為“三元日”。

上元天官賜福、中元地官赦罪、下元水官解厄。據《修行記》記載：“七月中元日，地官降下，定人間善惡。道士于是日夜誦經，餓鬼囚徒亦得解脫。”已經故去的祖先會在中元日回人間，看望子孫后代，其他孤魂野鬼也會出來搗亂。中元節被稱為“鬼節”，正是由此而來。

人們為免遭不測，要在中元節祭祀祖先，燃燒紙錢，既表達孝心，也給孤魂野鬼些許安慰，換取人間生活安寧。道教地官赦罪信仰，遂演變為中元節祭祖孝親的節俗。

中元節是儒釋道三教合流的縮影，這個過程以魏晉為起點, 隋唐時達到鼎盛，出現了儒家秋嘗、佛教盂蘭、道教中元并行的奇異景象。

《唐會要》載：“（唐代宗）大歷四年（769）十三日敕：七月十五日前后各一日，宜準舊例休假。”七月十五日有三天休假，此為盂蘭盆節的日子，宮廷對該節日的重視程度可見一斑。

史籍留下的諸多記載也證明唐后期此節普遍施行于民間。如陳元初《憶長安·七月》云：“繡轂金鞍無限，游人處處歸遲。”詩文描述了節日狂歡的場景，車水馬龍，絡繹不絕，其繁華喧囂以至于游人歸遲。唐以后，這個節日的宗教色彩逐漸淡化，從宗教走向民俗，節日色彩趨近清明節。