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前段時間，在意大利耶穌會傳教士利瑪竇的故鄉——馬切拉塔，制作于中國的利瑪竇和徐光啟的雕像，被安置在圣若望主教座堂的正面圣像龕內，兩人的友誼跨越了四百余年的時光。

利瑪竇（Matteo Ricci，1552年至1610年），字西泰，意大利人。天主教耶穌會傳教士、學者。明萬歷十年（1582年）來中國傳教，經過一番努力，利瑪竇漸漸在士大夫中有了名氣。

徐光啟（1562年至1633年），字子先，號玄扈，謚文定，出生于上海縣法華匯，萬歷年間進士，后官至崇禎朝禮部尚書兼文淵閣大學士、內閣次輔。

1600年春天，利瑪竇和徐光啟兩人在南京第一次見面。他們相識于徐光啟老師焦竑的家里。38歲的徐光啟和48歲的利瑪竇一見如故，交談十分投機。見面后不久，利瑪竇得到萬歷皇帝的許可，到北京傳教，而徐光啟則繼續著自己的科舉之路。

1604年，徐光啟入京赴會試，一舉得中，點了翰林，舉家定居京師。徐光啟特意租住于利瑪竇住處附近。自此，徐光啟和利瑪竇兩人幾乎天天見面。他們朝夕聚談，切磋科學，探討人生。利瑪竇仰慕徐光啟的儒雅和才華，稱他是“海內博物通達君子”。徐光啟十分傾慕利瑪竇的見識與博學，被他帶來的各種西方科學典籍、《坤輿萬國全圖》及各種奇形怪狀的科學儀器深深地吸引著。

據史料記載，這段時間，徐光啟“每布衣徒步，晤于邸舍，講求精密，承問沖虛”。1607年，徐光啟和利瑪竇合作翻譯完成了《幾何原本》前六卷，同年該書在北京印刷出版。當時，利瑪竇口授，徐光啟逐字逐句地反復推敲，再三修改，用簡練而準確的語言翻譯幾何術語。如今，大家熟知的“點”“線”“面”“平行線”“對角線”“三角形”“四邊形”等幾何名詞，正是徐光啟創造性的概括和提煉。

萬歷三十五年（1607年），徐父在北京去世，徐光啟回到家鄉，為父親守孝。在丁憂的三年期間，徐光啟喜歡蹲在農田里進行農業試驗，鉆研如何種植才能高產，并總結出農作物種植、引種以及耕作的經驗，為后來寫《農政全書》打下了基礎。這本書是我國古代比較系統的一部農業書籍，在很大程度上提高了后世的耕種效率。

由于氣候原因，1608年自然災害不斷，很多百姓吃不飽飯。徐光啟發現番薯吃起來又香又甜，很有飽腹感。為了讓更多人吃飽，他在家鄉試種美洲引進的番薯，但是由于氣候上的差異，最初不成功。他經過反復實驗，總結了生產實踐的經驗，解決了藏種和留種這兩個關鍵問題，使番薯逐漸得到普遍栽培。他在《甘薯疏》里面詳細記載了在上海種植番薯的成功經驗。

除了研究甘薯的種植外，徐光啟還研究了吉貝、棉花等多種植物的栽培，并幾次到天津進行更大規模的農業試驗，寫出了《北耕錄》《宜墾令》《農遺雜疏》等著作。他的研究使得我國古代的農業更加系統化和科學化，在很大程度上指導了后世的耕種。

徐光啟和利瑪竇的友誼展現了中西文化平等交流的盛景。徐光啟也被稱為“晚明的西學領袖”“向西方尋找思想的第一人”。

1610年5月11日，利瑪竇在北京逝世。按照當時慣例，西方傳教士死后本應移葬澳門，但在內閣首輔葉向高、西班牙傳教士龐迪我等人的努力下，萬歷皇帝破例準許利瑪竇葬于北京西郊的滕公柵欄，使其成為首位葬于北京的西方傳教士。

徐光啟為利瑪竇扶柩，陪伴契友從宣武門到當時平則門外的二里溝。如今的利瑪竇墓位于北京市西城區車公莊大街6號中共北京市委黨校（北京行政學院）院內。湯若望墓碑、南懷仁墓碑現位于其左右兩側。這塊墓地1984年修復后共保留有63名中外教士的墓碑，被列為北京市文物保護單位。2006年，利瑪竇和其他傳教士墓地被列為全國重點文物保護單位。

利瑪竇在華傳教28年，用西學敲開了中國的大門，與中國儒家進行對話，將西方科技、宗教、文化傳入中國，與此同時，他還積極向西方傳播中國文化，為中西方文化的交流拉開帷幕：他與徐光啟、李之藻等共同翻譯了《同文算指》《測量法義》《圜容較義》等書；他用中文撰寫了《交友論》，收入文藝復興時期人文主義大師愛拉斯謨等人關于友誼的格言上百則；他首次將《四書》譯為拉丁文；他首次嘗試用拉丁字母為漢字注音；他撰寫的關于西方科學的中文著述被收入《四庫全書》，西學也由此進入了中國的知識寶庫……利瑪竇也因此被譽為“中西文化交流第一人”。

2001年，教宗若望·保祿二世在《利瑪竇到北京四百周年國際學術研討會致詞》中對利瑪竇做出了這樣的評價：“由于利瑪竇神父如此道地的‘做中國人中間的中國人’，使他成為大‘漢學家’，這是以文化和精神上最深邃的意義來說的，因為他在自己身上把司鐸與學者，天主教徒與東方學家，意大利人和中國人的身份，令人驚嘆地融合在一起。”

利瑪竇去世之后，徐光啟繼續在科技上傾注自己的心血。崇禎六年（1633年），徐光啟在北京逝世，享年72歲。第二年，皇帝派人將其靈柩送回上海。徐光啟被安葬于肇嘉浜、李縱涇等河道匯合處（如今位于徐家匯南丹路光啟公園內）。因為他家族中的一支一直聚居在墓地附近，這里后來被命名為“徐家匯”。

徐光啟和利瑪竇之間的友誼，是一段歷史佳話，他們也在交流中成就了彼此。