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作為中國獨有的文書用具，“文房四寶”筆、墨、紙、硯以其獨特的東方神韻，成為中華文明極具代表性的文化符號。硯，又稱硯臺，是畫家和書法家“硯磨霧起、箋染云生”必備之器具。“文房四寶”中，硯臺的質地最為堅實，具有“傳萬世而不朽”“歷劫而如常”的價值，因此古人也認為“四寶硯為首”。

硯臺由石器時代的研磨器逐漸演變而來。相傳遠古時期，黃帝得一美玉，便命工匠琢成硯臺，取名“墨海”，并鐫上“帝鴻氏之硯”幾個字。雖然這只是一個傳說，但硯臺的歷史確實由來已久。

先有墨，才有硯臺。作為研墨的工具，硯臺是伴隨墨的產生發展而產生和發展的。1980年，我國考古工作者在陜西臨潼姜寨遺址發現一塊石硯。這是先民們借助磨杵研磨顏料的早期硯的形制，由此推算，5000年前已經有了硯臺。

殷商時代，毛筆已較為精良，因此與之相配的硯等其他文具也獲得進步。兩漢時期經濟繁榮、社會進步、文化發達，是中國歷史上重要的發展時期。此時，硯的使用已十分普遍，“硯”字也正式出現。漢代出現了以松煙為主的人工墨碇，加上紙的發明，硯的形制漸歸統一。漢硯多為石、陶材質，皇室、貴族也有用瑪瑙等珍貴玉石作為制硯材料的。此時的硯臺上還出現了銘文，記錄時間、人物等信息，硯臺的裝飾也十分講究。唐代是制硯工藝的鼎盛時期。兩宋時期，硯臺在形制、材質等方面發生了一些變化，其硯形基本為唐代的延續和演變，以實用性為總趨勢，還在箕形硯的基礎上創制出抄手硯。明清兩代，硯臺的制作逐漸向藝術化發展。直到現代，隨著書畫墨汁的大量生產，硯臺則更加趨于工藝美術化了，可謂“墨池水暖波瀾壯，鐵硯香濃氣象新”。

古往今來，硯臺經歷了不斷變化，質地、技藝日臻考究，不僅有實用價值，而且具有審美價值。造型優美、雕刻精細的硯臺，凝聚著中國人的智慧，是文人墨客青睞的文房用具和精美工藝品。

廣東的端硯、安徽的歙硯、甘肅的洮河硯、山西的澄泥硯被稱為我國“四大名硯”。其中，端硯因產于古端州（廣東肇慶市的端溪）而得名，其石質純凈、細膩、滋潤，發墨不損筆毫，制作工藝非常講究，以古雅、樸實、精美、自然之特點聞名于世，有“天下第一硯”的美譽。唐代詩人李賀寫詩贊之：“端州石工巧如神，踏天磨刀割紫云。”

歙硯始于唐代，產于江西婺源的龍尾山，歙硯石質堅硬潤密，紋理美麗，撫之如肌，磨之有鋒，澀水留筆，滑不拒墨，墨小易干，滌之立凈。硯臺雕刻精細，渾樸大方，敲擊時有清越金屬聲，貯水不耗，歷寒不冰，呵氣可研，發墨如油，不傷筆毫。

洮硯產于甘肅洮州，石質碧綠，瑩潔如玉，色澤細潤，發墨快，貯墨時間長。“洮州綠石含風漪，能淬筆鋒利如錐。”這是北宋詩人黃庭堅對洮硯的贊美。蘇軾得到黃庭堅所贈洮河石硯后，在上銘曰：“洗之礪，發金鐵。琢而泓，堅密澤。郡洮珉，至中國……”

山西絳州澄泥硯是“四大名硯”中唯一的陶硯，用經過澄洗過濾的細泥燒制而成。據了解，澄泥硯制作技藝孕于秦漢、興于唐，歷史上曾一度失傳，2008年被列入國家級非物質文化遺產代表性項目名錄。上好的澄泥硯，溫潤如玉，觸如童膚，發墨不損毫，扣之金聲，由于原料來源、燒制時間不同而有不同顏色，其中以朱砂紅、鱔魚黃、蟹殼青、豆沙綠、檀香紫為上乘顏色，尤以朱砂紅、鱔魚黃最為名貴。

“四大名硯”之外，還有山東的魯硯、貴州的思硯、湖南的鳳硯、吉林的松花石硯、安徽的樂石硯等知名石硯。這些石硯的制作都蘊含著工匠的辛勤勞動，往往要經過深測、開鑿、運輸、選料、整璞、設計、雕刻、打磨、洗滌、配裝等10多種艱辛而精細的工序。

過去，許多文人墨客在硯上鐫詩題銘，并以收藏硯臺為樂。相傳，蘇東坡長子蘇邁將去德縣做縣尉，臨行前，蘇東坡送他一方硯臺，并刻有四句銘，以作告誡：“以此進道常若渴，以此求進常若驚，以此治財常思予，以此書獄常思生。”意思是說，你可以用這硯學習，學習時應當如饑似渴；可以用這硯追求上進，求上進時應當常有所警醒；可以用這硯寫治理財政的文章，治理財政時應當經常考慮給予百姓利益；可以用這硯書寫斷獄文告，斷獄時應經常想到犯人要悔過自新、求得新生。新中國成立后，陳毅元帥曾請人在硯上鐫刻下他的硯銘“滿招損，謙受益，莫伸手，終日乾乾，自強不息”，寫出了革命軍人的高風亮節和錚錚誓言。

歷史上有很多關于硯臺的記載和傳說，以及很多歌詠硯臺的詩句，在民間還流傳著不少硯謎語，如“四四方方一塊田，半邊有水半邊干，一條烏垅來戲水，黑云蓋了白云天”，通俗、有趣的比喻讓硯的形象更加生動，這些共同組成了源遠流長的硯文化。現代中國，硯文化再次迎來繁榮發展時期，在傳承與創新并舉中百花齊放。