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數年之前，我曾經以“沒有什剎海，就沒有北京城”為題寫了一篇文稿，刊在了《西城文苑》上。細想起來，這個題目很能說明什剎海與北京城之間血肉相連的關系。當然，現如今的北京人知道什剎海東端的萬寧橋是北京中軸線上重要截點，也知道什剎海是“北京人最喜聞樂見的市井寶地”等等。但是，很長時期以來，人們對“什剎海”一名的來歷，卻似乎一直處在一種似是而非的狀態之中：一說之所以稱“什剎海”，是因為在它周圍有十座廟；另有一說則是因為什剎海邊上有一座庵叫“十剎海”，人們叫著叫著把這一片水域也叫成“十剎海”了。

這到底是怎么回子事兒？

“什剎海”是古高梁河留下的故道

被稱為“北京的母親河”的永定河在三家店出山后，曾形成了大致以石景山為頂點，北起清河，東至通州馬駒橋一帶，南抵小清河，面積近2000平方公里的洪沖積扇，并留下了至今還存在于地面的河道遺跡。我們今天所見的什剎海、北海、中南海、龍潭湖，乃至十里河等，就是數千年前古高梁河留下的遺跡。其河道寬從數百米至上千米不等。我們曾以鉆孔資料為依據，得知從今北京供電公司至前門附近的河道寬620米。而什剎海一帶的古河道遺跡，最早見之于史書記載的名字是遼金時期的“白蓮潭”，它顯示這里的天然湖泊已為人們開辟經營，且還有蓮藕種植。

公元13世紀，崛起于我國北方的蒙古族首領鐵木真統一了蒙古族各部，并于1206年正式建立了蒙古政權，并即漢位，稱“成吉思汗”。

公元1215年，蒙古騎兵南下突破了南口一帶的天險，直撲金中都城。可當時的蒙古貴族并沒有在這里建都的打算，以至在兵荒馬亂中焚燒了宮城。成吉思汗的孫子忽必烈懷抱著消滅南宋統一中國的勃勃雄心在1260年從蒙古高原的都城和林，來到了燕京。可是城中的宮殿早已成為廢墟，便“駐蹕在燕京近郊”，即位于原中都城東北郊的離宮——大寧宮中。

幾年之后，忽必烈決定以建瓊華島的大寧宮及其所在地的湖泊為中心，把今日所見的什剎海、北海、中南海在內的這片天然湖泊全部攬入其中，成為一座規模宏偉、赫赫有名的大都城。

此時，古高梁河留下的這片水面稱“積水潭”，又稱“海子”。郭守敬在奉命修鑿通惠河之后，這里便成了南北大運河的北端碼頭。

明永樂初，朱棣決定遷都北京，修筑起北京城之后，這片天然水面就被分隔成了兩大部分：南面的一部分被攬入皇城之中，稱北海、中海、南海；北面的部分，則成了后來的什剎海（德勝門橋以西稱什剎海西海，銀錠橋以西稱什剎海后海；以東的部分統稱什剎海前海）。

“十剎海”是明萬歷年間修筑的一座庵

據明崇禎年間劉侗、于奕正兩人合著的《帝京景物略》記載：“京師梵宇，莫十剎海若者……方五十畝，室三十余間。其供佛不以金像廣博，丹碧宇崢崢也。其創作者三藏師，主十剎海二十年，今一瓢一數珠，猶掛庵中也……萬歷甲寅，師示寂”。

由上述記載和查證，這座名為“十剎海”的庵，創建于明萬歷二十二年（1594年），住持人是“三藏師”，圓寂于萬歷甲寅年（1614年）。這座庵就位于今德勝門橋迤東的糖房大院。

據載，“十剎海”的這位住持“三藏法師”非常勤奮、嚴正，她“日出乞食，歸立鐘側”，為人正直，很得人敬重。一次，見一位官宦家的女眷來庵求佛，她便呵斥道：“你一個官宦家女子，當朝顯貴，就應該在家禮佛，怎么可以到外面來拋頭露面……”由此“十剎海（庵）”遐邇聞名，且名氣越來越大，就連它所在地的水面也被人們統稱為什剎海了。

之所以稱“十剎海（庵）”乃源于佛家的“十善”“十惡”“十誡”“十諦”等等，用以指導修行。“海”是說佛法之大如海，“佛海無邊”之意，所以，佛經中也有“十方剎海”“菩薩十地”之說，頤和園佛香閣有一座佛殿稱“智慧海”也是一個很好的例證。

歲月滄桑，世事流轉。據史書記載，清順治六年（1649年）、康熙三十一年（1692年）還曾修繕過。現為區級文保單位。

那么，怎么會出來一個“叫‘什剎海’是因為在它周邊有十座廟”的說法呢？這是因為在什剎海北沿的廣化寺內有一塊清咸豐十二年（1852年）的碑，碑文首記：“都城西北隅有巨浸曰什剎海，以環海有叢林十，故名。廣化寺者十剎之一。”但這既然是清咸豐年間的，與前所述及的建于明萬歷的“十剎海（庵）”相距甚遠，又沒有明確說的是哪十座，咱們也就只能將其擱置一邊暫且不論了。