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《新潮》是《新青年》的姊妹刊物，是由北京大學受新文化運動影響的青年學生傅斯年、羅家倫、顧頡剛、俞平伯等人在蔡元培等人的扶持下，于1919年1月1日創刊的。

1918年7月6日上午，在北大每周例行的校務會上，蔡元培首先宣布了一個議題：關于為學生社團新潮社創辦《新潮》月刊劃撥經費的問題。《新潮》旨在介紹西洋近代思想、批評中國現代學術上、社會上的各種問題。他的話音剛落下，有人問道：“蔡校長，您打算給他們劃撥多少經費？”

蔡元培信心滿滿地說：“他們預算是1800元，我計劃給2000元，以助其辦出像《新青年》一樣有影響、有水準的刊物。”

臺下頓時炸開了鍋：“校長啊，您怎么能用這么多錢支持這群毛孩子呢？這群毛孩子本就像一匹匹野馬，說不定什么時候就會鬧出事來。所以，必須將其拴在樁子上，以防傷人。您要是一再縱容他們，任其撒野，勢必小妖精都成了興風作浪的哪吒，大妖精都成了大鬧天宮的孫猴子。這樣可不得了，您不能助紂為虐啊！”

蔡元培聽后哈哈大笑，說：“你們不必擔心，大學要培養的就是有思想有作為的人才，而不是循規蹈矩的應聲蟲。只要他們鬧得合理，鬧得有意義，我們都要扶持。希望我們的學生多一些哪吒，多一些齊天大圣嘛！”

就這樣，蔡元培力排眾議，扶持新潮社創辦《新潮》月刊。1919年1月1日，《新潮》月刊破土而出。刊名由蔡元培題寫，“新潮”二字是用筆沉穩、字跡精致的楷書，給人以端莊大氣之感。創刊號刊登該社《啟事》說，該刊“專以介紹西洋近代思潮，批評中國現代學術上、社會上各問題為職司。”《新潮》還大力提倡白話文化和學術思想解放，反抗傳統禮教，主張倫理革命。

蔡元培本著“思想自由，兼容并包”的教育理念，對《新潮》這株新苗予以呵護和扶持。《新潮》在“五四運動”中積極傳播新思想新文化，對馬克思主義的介紹和討論，在當時的北大和中國，都產生了較大的影響，成為一代人心中永不磨滅的記憶。