唐順宗永貞元年（805），柳宗元參加了王叔文集團發動的永貞革新運動，改革很快失敗，柳宗元被貶為永州司馬，“身編夷人，名列囚籍”，流放十年。險惡的環境壓迫，并沒有把他壓垮，他把人生的價值和理想志趣，通過詩文來加以展現。《江雪》這首小詩正是作于柳宗元謫居永州期間（公元805年—815年）。

千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。

孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。

——《江雪》

柳宗元筆下的山水詩有個顯著的特點，那就是把客觀境界寫得比較幽僻，而詩人主觀的心情則顯得比較寂寞，甚至有時不免過于孤獨，過于冷清，不帶一點人間煙火氣。這首《江雪》正是這樣，詩人只用了二十個字，就描繪了一幅幽靜寒冷的畫面：置孤舟于千山萬徑之間、空江風雪之中，遠望則鳥飛不到，近觀則四無人蹤，而獨有扁舟漁夫，披蓑戴笠，一竿在手，獨釣其間。

這首短短二十字的小詩其實很特別，首先它押的是入聲韻，如果把詩中這幾個入聲的韻腳“雪”“絕”“滅”都讀為短促的仄聲，音聲之間自然傳遞出一種堅決、激憤與執著。將此詩每一句開頭的首字串聯起來就是“千”“萬”“孤”“獨”。如何面對孤獨可以考驗一個人內心是否強大，何況面對的是“千萬孤獨”？江寒魚伏，釣之不獲，那老翁又何以能穩坐于嚴風盛雪孤舟之中呢？

詩題《江雪》，前兩句不沾“江”，也不沾“雪”，重在寫“無”：無鳥、無蹤。山上的飛鳥，路上的人蹤，這本來是極平常的事，也是最普通的形象。可是，詩人卻把它們放在“千山”“萬徑”的下面，再加上一個“絕”和一個“滅”字，這就把最常見的、最普通的動態，從高處、遠處、大處落筆，一下子給變成極端的寂靜、絕對的沉默，形成一種不平常的景象。“千山鳥飛絕”，山是高的，鳥也是在空中飛的，這是需要我們舉頭仰視的。“萬徑人蹤滅”，徑是腳下的路，和人的蹤跡一樣是需要我們低頭俯視的，這俯仰之間的觀覽即是一種遍舉。再加上“千”“萬”之巨，此詩開篇兩句其實是表現了自上而下仿佛有一張籠蓋一切的大網，我們被如此孤獨地包裹在這張巨網之中。詩人不惜用一半篇幅去描寫它的背景，而且使這個背景盡量廣大寥廓，幾乎到了浩瀚無邊的程度。背景越廣大，主要的描寫對象就越顯得突出。“千山”“萬徑”給下面兩句中的“孤舟”“獨釣”的畫面作陪襯。如果沒有“千”“萬”兩字，下面的“孤”“獨”兩字也就平淡無奇，失去強大的感染力了。因此，下面兩句原來是屬于靜態的描寫，由于擺在這種絕對幽靜、絕對沉寂的背景之下，倒反而顯得玲瓏剔透，有了生氣，在畫面上浮動、活躍起來了。

這種孤獨，鋪天蓋地、無處不在，它如此強大以至于沒有任何人可以逃脫。那我們如何才能抵擋外在這種孤絕惡劣的環境呢？視角由遠及近，“孤舟蓑笠翁”，只有孤舟，這么形單影只；只有蓑笠，這么微不足道，而且是“翁”——老者，卻可以做到“獨釣寒江雪”，為什么？顧隨先生曾有詞云“自添沉水燒心篆，一任羅衣透體寒”（《鷓鴣天》），抵擋“透體”之“寒”的，僅憑單薄之“羅衣”肯定不夠，重要的是要有自內而外的“篆”之千回百轉、“燒心”之滾燙炙熱、“沉水”之芬芳馥郁，最關鍵是“須是自己胸中流出，蓋天蓋地”（《碧巖錄》）的“自添”之自驅力。試想，在這樣一個寒冷寂靜的環境里，孤身一人的老漁翁竟然不怕天冷，不怕雪大，忘掉了一切，專心地釣魚，形體雖然孤獨，性格卻顯得清高孤傲，甚至有點凜然不可侵犯似的。這個擺脫世俗、超然物外的漁翁形象，實際正是柳宗元本人思想感情的寄托和寫照。

詩題《江雪》，而詩中的主體卻是寒江獨釣的漁翁！全詩的詩眼正是末句的“獨”字，一切的描寫與渲染都是為了襯托這個“獨”字，而詩人的用意不是表現這種孤獨寂寞之可悲和難以忍受，而是表現獨釣寒江之可貴。這份孤獨中帶有一種清高、孤傲的精神氣質。“獨釣寒江雪”或許會令人想起李白的《獨坐敬亭山》，在表現詩人的品格情操方面，兩者有某種相似之處。

以點題之“江雪”二字結束全篇，除了警策有力，還將最后的視角聚焦在了核心上，突顯了主題，雪是玉潔冰清的，江面能夠積雪，可見雪勢之大、之密、之緊，凸顯了在極端蕭瑟寒冷、孤獨寂寞的環境中堅守信念的精神、人格之美。在追求理想的過程中一定會經歷孤獨，面對困境，這個時候最重要的就是堅定的信念，要有“上天下地中間我，往古來今一個人”（顧隨《饞秀才》）的篤定和豪氣，更要有“雖萬受擯棄，不更乎其內”（柳宗元《答周君巢餌藥久壽書》）的執著與頑強。