古人在漫長的寒冬歲月中，逐漸學會了如何與寒冬和平共處，即便是在冬日里也能獲得舒適的溫暖。談起古人的取暖方式，或許人們腦海中率先浮現的是各式各樣的爐子，《紅樓夢》第九話，襲人在賈寶玉出門前交代的“手爐腳爐的炭也都交出去了”，第八話里林黛玉的丫鬟也為林黛玉送來過手爐，第五十話李紈說的“已打發人籠地炕去了”，這里的地炕應當即是地爐。可見冬日里的爐子在賈府是隨處可見的。然而，爐子雖說在冬日里扮演著不可或缺的角色，但與湯婆子比起來卻少了些文化內蘊。

湯婆子，簡單而言即是古人用錫、銅、陶瓷等制成的取暖工具，但以前兩種材質居多，清徐珂的《清稗類鈔》說其形狀是“銅錫之扁瓶”，應當即是呈扁平形的暖瓶。但也不乏能工巧匠對其有所創新，民國所修《霞浦縣志》中就記載了一位名為馬玉的錫匠，其匠法絕倫，所制作的茶壺只需要旋轉其口即可變成涓滴不漏的湯婆子。清曹庭棟的《老老恒言》則對湯婆子用法有所描述：“有制大錫罐，熱水注滿，緊覆其口，徹夜納入被中，可以代爐”。同是清人的趙翼還在《陔余叢考》中對其做過一番考證：

用銅錫器盛湯置衾中暖腳，謂之湯婆子，或以對竹夫人。按此名雖不經見，然東坡有致楊君素札云送暖腳銅一枚，每夜湯注滿，塞其口仍以布單裹之，可以達旦不冷。然則此物亦起于宋，其名當亦已有之。按范石湖有腳婆詩，則是時并有腳婆之稱也。

湯婆子之名確與竹夫人經常同時出現，兩者的命名方式也有共通之處，竹夫人是古人夏日乘涼的一種工具，這兒不再贅述，但因為湯婆子常與竹夫人相對，而竹夫人又稱被文人戲稱為“青奴”，因此湯婆子也有“錫奴”之稱。

此外，湯婆子又有“腳婆”“湯媼”“錫夫人”“暖足瓶”之稱。趙翼認為類似“湯婆子”的物品早在宋代就已經出現了，并舉蘇軾和范成大的事例佐證之，此言頗有見識。

古人于冬日夜夜與湯婆子相擁入眠，親密之感不言而喻，從“湯婆子”之名即可窺見一斑。在存世的諸多詩文中，古人更是毫不掩飾地流露出了對湯婆子的曖昧情愫，這就使得湯婆子從一簡單的取暖工具搖身一變，變成了古人在多重情境下寄托復雜情緒的詠嘆物與借代物，其文化內蘊也在這個過程中得到了升華。

古人對于湯婆子的曖昧情愫，源自于湯婆子與妻子間的隱喻關系，《清稗類鈔》就記載了一個十分有趣的故事：乾隆皇帝下江南行至毗陵游覽天寧寺時，聽聞寺中住持有不軌之名，遂詢問該寺住持有幾妻？住持則答道兩妻，夏擁竹夫人，冬懷湯婆子。

盡管湯婆子與種種風花雪月之事有著扯不清關系，但還是有文人看見了它原本就獨有的寶貴特質。明人吳寬曾寫過一篇《湯媼傳》，同樣將湯婆子比擬成人，只不過這次湯媼有名有姓，傳中還描述湯媼有著非同尋常的來歷與本事：“媼之先金姓，少昊之苗裔也。夏禹治水功成，別錫之氏。世有從革之德，載《周書· 洪范》篇。穆王時，有金母，實生媼。媼少遇為燧人氏之言者，授以水火相濟之術，善養氣，能吐故納新，延年不死?！?/p>

這段杜撰的經歷讓湯媼其人顯得高深莫測，但接下來的論述才會令人明白作者的真正意圖所在：媼為人有器量，能容物，其中無鉤鉅，而緘默不泄，非世俗長舌婦人比。性更恬淡，貴富家未嘗有足跡，獨喜孤寒士，有召即往，藜床紙帳，相與抵足寢，和氣藹然可掬。唐有廣文先生，知其名，召之。媼至，讓抑居下坐，廣文揖而進，媼曰：“足下雖冷官，妾則婦人，豈可與公比肩哉！”廣文多其讓，與語。至夜半，頹然就睡。偶以足加其腹，媼亦不怒。天明，更與語，傾倒殆盡。自是廣文非媼，寢不安席。嘗曰：“和而不流，清而不激，卑以自牧，即之也溫。惟媼能兼之?！比艘詾橹?。

吳寬看似在寫傳，實際上是在歌頌湯婆子的美好品格，性格恬淡，不避寒士，終夜溫暖其足而任勞任怨，“和而不流，清而不激，卑以自牧，即之也溫”十六字乃是對謙謙君子的贊譽，此處用在湯婆子身上，可謂是古人對湯婆子辛苦付出的回報。有趣的是，宋人邵雍所撰的《夢林玄解》中還根據夢見湯婆子不同的情況而做出了解夢之言：“夢置足后主得美妻妾，夢傾覆濕裀褥主小事被財，夢冷主事不成無咎”，足可見湯婆子在眾多文人的形塑下，其文化內蘊逐漸走向豐富的過程。