《西游記》中，天廷的懲罰多不公正：悟空跳出八卦爐蹬倒丹爐，幾塊爐磚跌落凡間化為火焰山。兜率宮負(fù)責(zé)人太上老君什么事也沒(méi)有，守爐道人卻承擔(dān)了失于職守的罪名，貶為火焰山的土地，這是在為領(lǐng)導(dǎo)頂缸。玉帝對(duì)奎木狼在人間吃人血債略而不問(wèn)，只追究他的私自下凡，“貶他去兜率宮與太上老君燒火”，但原級(jí)工資照發(fā)，不久又官?gòu)?fù)原職。八戒調(diào)戲嫦娥，還擅吃王母娘娘的靈芝菜，他被“打了二千錘，貶下塵凡”，這是真罰，但也僅此而已。八戒變?yōu)樨i身實(shí)與天廷無(wú)涉，是他自己心急慌忙地投錯(cuò)了胎。被貶下凡后，八戒先受用了卵二姐“一洞的家當(dāng)”，后又入贅高老莊，天廷都任其逍遙，甚至對(duì)他“捉個(gè)行人，肥膩膩的吃他家娘”的惡行也不問(wèn)不管。

各類(lèi)處罰相較，沙僧的遭遇慘得有點(diǎn)離奇，只是蟠桃會(huì)上失手打碎玻璃盞，玉帝就下旨將他“推在殺場(chǎng)上”。赤腳大仙的力諫免了死罪，但玉帝的懲罰仍極嚴(yán)厲：廷杖八百后，容貌丑化為“眼光閃爍，好似灶底雙燈；口角丫叉，就如屠家火缽。獠牙撐劍刃，紅發(fā)亂蓬松”，然后流放流沙河，且七日一次，飛劍穿其胸脅百余回，這可是毀其一生的重罰。八戒、沙僧受罰的差距或與職務(wù)的高低有關(guān)。八戒原是“總督天河，掌管了八萬(wàn)水兵”的高級(jí)將領(lǐng)，沙僧號(hào)稱卷簾大將，可是手下一個(gè)兵也沒(méi)有。上述各人受罰的故事，全都是《西游記》作者再創(chuàng)作時(shí)的添加，其間的巨大反差，也是有意的設(shè)計(jì)。

《西游記》成書(shū)之前，《大唐三藏取經(jīng)詩(shī)話》中只有過(guò)深沙，吃掉取經(jīng)僧人是他與后來(lái)的沙僧唯一相似點(diǎn)。明初楊景賢《西游記》雜劇中開(kāi)始有了沙和尚：“小圣非是妖怪，乃玉皇殿前卷簾大將軍，帶酒思凡，罰在此河，推沙受罪。”這里的罪與罰還大致相當(dāng)，與此相較，打碎玻璃盞險(xiǎn)被斬首，以及每七天就有飛劍穿胸百余回的處罰顯然是不近情理的過(guò)分，但這一改動(dòng)卻可引導(dǎo)讀者注意其間隱含的信息，以及對(duì)后來(lái)沙僧性格展開(kāi)的理解。

明代確有“卷簾將軍”一職，《明史·志第二十九》載錄登極儀式時(shí)，在“文武侍從兩班于殿上東西”后羅列了各類(lèi)官員的排列，最后則是“卷簾將軍二人簾前，俱東西向”，其職責(zé)確為“卷簾”。《西游記》中沙僧頗以在天上干卷簾活兒而自豪，第八回中稱“我是靈霄殿下侍鑾輿的卷簾大將”，即玉帝巡游進(jìn)出車(chē)轎時(shí)，由他負(fù)責(zé)卷簾，第二十四回中又說(shuō)：“舊時(shí)做卷簾大將，扶侍鸞輿赴蟠桃宴”，直到第九十四回取經(jīng)將至終點(diǎn)時(shí)，他還自我介紹說(shuō)：“官授卷簾大將，侍御鳳輦龍車(chē)”。這位“往來(lái)護(hù)駕我當(dāng)先，出入隨朝予在上”的卷簾大將并不率兵上陣，他只是玉帝的近身侍衛(wèi)，官品也不高。《大明會(huì)典》中“卷簾百戶二員、候駕至、卷簾畢、出、同千戶侍立”的記載可供參考，其官階僅是六品。但因是玉帝近臣，諸神對(duì)他都是恭恭敬敬的。

第六十一回描寫(xiě)天廷眾神協(xié)助擒拿牛魔王，唐僧與眾神相見(jiàn)前，沙僧將托塔李天王、哪吒三太子、四大金剛、金頭揭諦等諸神身份一一作了介紹，當(dāng)年沙僧“值殿曾經(jīng)眾圣參，卷簾曾見(jiàn)諸仙拜”，自然都認(rèn)識(shí)他們。大家已是多年未見(jiàn)，書(shū)中卻無(wú)有相互問(wèn)好寒暄的描述。這并非作者的偶爾疏忽。又如第八十三回里托塔天王李靖來(lái)到陷空山向八戒致歉，第九十二回里角木蛟等四星宿在青龍山與八戒調(diào)侃，這些描寫(xiě)都透露出舊日的稔熟，八戒也好生有面子，可是對(duì)站在一旁的沙僧，他們卻好像沒(méi)看到一樣。當(dāng)年悟空貴為齊天大圣，閑時(shí)卻會(huì)友游宮，與諸神“俱只以弟兄相待，彼此稱呼”。西行途中也多次獲助，關(guān)系仍十分融洽。沙僧則不然，當(dāng)年的架勢(shì)是“南天門(mén)里我為尊，靈霄殿前吾稱上”，諸神對(duì)他自然是敬而遠(yuǎn)之。這種“為尊”與“稱上”的意識(shí)自然會(huì)表現(xiàn)于言行，殊不知這實(shí)是犯了玉帝的大忌。打碎玻璃盞就要砍腦袋，可見(jiàn)玉帝對(duì)這位卷簾將軍的不滿積累甚多，已不能容忍。沙僧先前的路走得太順了，他早年就已是“英雄天下顯威名，豪杰人家做模樣”，后來(lái)又得道成仙，獲玉帝親口敕封，也許直到重罰加身，沙僧才明白伴君如伴虎的兇險(xiǎn)。

流放到流沙河后，沙僧每七天就得忍受飛劍穿胸百余回的痛苦，又由于“饑寒難忍”，便當(dāng)起了妖怪，“三二日間，出波濤尋一個(gè)行人食用”。觀音給沙僧帶來(lái)了希望，只要愿保唐僧西行取經(jīng)，便“教飛劍不來(lái)穿你”，而且功成后“復(fù)你本職”。沙僧怎會(huì)放過(guò)這個(gè)機(jī)會(huì)，他立即皈依佛門(mén)，當(dāng)了唐僧第三個(gè)徒弟，從此開(kāi)始了新的人生歷程，而隨著沙僧的加入，取經(jīng)團(tuán)隊(duì)成員全部到位。

唐僧三個(gè)徒弟的取經(jīng)意志與自覺(jué)性各不相同。悟空曾受不了唐僧的絮咶，說(shuō)一聲“老孫去也”便不見(jiàn)了蹤影，但他雖是神通廣大，卻強(qiáng)不過(guò)如來(lái)的精算，被騙戴上金箍后，不得已“才死心塌地”。八戒愿保唐僧西行，是受到觀音“傷生造孽”將遭天譴的勸導(dǎo)，但這威嚇較為空泛，八戒一時(shí)也未得到實(shí)際好處，故而常想分行李回高老莊。沙僧不西行就得回流沙河再受飛劍穿胸的苦楚，取經(jīng)自覺(jué)性也就最為堅(jiān)定。當(dāng)觀音等四位菩薩化身美女考驗(yàn)唐僧師徒禪心時(shí)，他堅(jiān)決地表示“寧死也要往西天去”。

先前重罰的突如其來(lái)，使沙僧不得不有所反省，“不信直中直，須防仁不仁”應(yīng)是總結(jié)出的教訓(xùn)之一。西行途中他小心謹(jǐn)慎，放低姿態(tài)，已無(wú)當(dāng)年傲慢的架勢(shì)。他先是明白只有緊跟唐僧方能求得正果，永離苦海。他一路盡心服侍，遇見(jiàn)妖精時(shí)拼死也要保護(hù)師父，只是武藝不濟(jì)，老是戰(zhàn)敗被擒，靠悟空解救，他自己也承認(rèn)：“我也沒(méi)甚手段，也不能降妖。”開(kāi)始時(shí)，他對(duì)悟空懷有猜忌之心。第二十六回里，悟空向鎮(zhèn)元大仙表示，放他外出求醫(yī)，便可救活人參果樹(shù)，沙僧就忙提醒唐僧：“師父啊，不知師兄搗得是甚么鬼哩”，八戒說(shuō)得就不那么含蓄，他直指悟空想“單單了脫身走路，還顧得你和我哩”。第二十七回里，沙僧又聽(tīng)從師父吩咐取出紙筆，并“于澗下取水，石上磨墨”，讓唐僧寫(xiě)了一紙貶書(shū)驅(qū)逐悟空，整個(gè)過(guò)程中不發(fā)一言相勸。自離開(kāi)流沙河以來(lái)，還沒(méi)遇見(jiàn)過(guò)厲害的妖精，沙僧誤以為少一個(gè)悟空并不影響取經(jīng)的成功，自己功勞的占比則會(huì)增長(zhǎng)。他在悟空走后還將矛頭指向了八戒，唐僧為八戒化齋未歸而擔(dān)心時(shí)，沙僧趁機(jī)說(shuō)道：“他管你？只等他吃飽了才來(lái)哩。”

沙僧沒(méi)想到，他們很快遇上了厲害的魔頭。唐僧寶象國(guó)遭難，八戒上花果山請(qǐng)回悟空解救師父，悟空見(jiàn)到沙僧就不客氣斥責(zé)：“你這個(gè)沙尼！師父念《緊箍?jī)褐洹罚煽咸嫖曳奖阋宦暎慷寂焓┱梗　苯?jīng)歷此事，沙僧終于意識(shí)到西行的兇險(xiǎn)，也明白少了悟空，取經(jīng)就無(wú)法成功，故而后來(lái)路上唐僧“要念《緊箍?jī)褐洹罚瑓s是沙僧苦勸”，已非先前的冷眼壁上觀。以往幾次八戒要分行李散伙，沙僧都不贊同，可是第七十六回里聽(tīng)說(shuō)悟空已死，取經(jīng)無(wú)望，他的態(tài)度就變了。等悟空回來(lái)，“遠(yuǎn)遠(yuǎn)的看見(jiàn)唐僧睡在地下打滾痛哭，豬八戒與沙僧解了包袱，將行李搭分兒，在那里分哩”。經(jīng)歷寶象國(guó)磨難后，沙僧對(duì)悟空的正確堅(jiān)信無(wú)疑，唐僧有懷疑時(shí)，他便勸導(dǎo)：“師兄處的最當(dāng)，且依他行。”八戒提異議時(shí)，便又關(guān)照：“二哥箝著口，休亂說(shuō)，只憑大哥主張。”。他一路附議悟空的主張，或是“正是正是，大哥說(shuō)得有理”，或是“好！好！好！正是粗中有細(xì)，果然急處從寬”，甚至還當(dāng)面頌揚(yáng)：“弟子也暗自稱贊大師兄的法力通天，慈恩蓋地也。”一路西行，贊歌未曾停歇。

悟空與八戒不和，沙僧便時(shí)常幫襯擠兌，一會(huì)兒說(shuō)“二哥忒沒(méi)修養(yǎng)”，一會(huì)兒又說(shuō)“二哥莫亂說(shuō)”。八戒暢快用齋時(shí)，沙僧卻敗其興致要他“斯文”，而悟空對(duì)八戒拳腳相加，則在旁笑道：“打得好！打得好！”八戒分到襯錢(qián)“不舍得買(mǎi)了嘴吃”，一點(diǎn)點(diǎn)地積攢，想買(mǎi)件新衣?lián)Q下挑擔(dān)磨破的衣服。沙僧容不得八戒的襯錢(qián)還有積攢，便密告悟空，沒(méi)收了那塊“四錢(qián)五六分重”的銀子，他還告誡八戒：“不要惹大哥熱擦。且只捱肩磨擔(dān)，終須有日成功也。”

師兄弟三人碰碰磕磕，但降妖西行的大方向一致。這些師父唐僧都看在眼里，心中自有度量。取經(jīng)凱旋，回到長(zhǎng)安后，他向唐太宗介紹三個(gè)徒弟，孫悟空是“甚虧此徒保護(hù)”，豬八戒是“一路上挑擔(dān)有力，涉水有功”，對(duì)沙僧卻只字不提有何功勞。倒是后來(lái)如來(lái)說(shuō)了句“登山牽馬有功”，評(píng)定他為金身羅漢，等第低于佛與菩薩，但也算是修成正果了。