“北冥有魚，其名為鯤。鯤之大，不知其幾千里也。”莊子在《逍遙游》里提到的鯤是傳說中北方大海里的一條大魚，它身體長達幾千里。人們自然地想到鯤的原型可能是鯨。在中國國家博物館中，就有出土于殷墟的鯨骨化石，這說明古人很早便認識鯨了。

早期的人們或許只是把鯨當作一種大魚。《莊子》里有一則“任公子釣大魚”的故事：任公子做了大魚鉤和黑絲繩，用五十頭肥牛作魚餌，花費一年多從東海釣了一條大魚，之后將這條大魚切小后腌成干肉，分給人們飽食。有人認為，這有可能就是古人在東海邊捕鯨的事兒，只是在流傳的過程中神化了而已。

《史記》里倒是記載了一則秦始皇射巨魚的事：“至之罘，見巨魚，射殺一魚。”之罘在現在的煙臺，這條被射殺的“巨魚”很可能就是鯨，因為后來的《太平御覽》引《三秦記》稱：“始皇墓中燃鯨魚膏為燈。”

鯨體型巨大，所以會給人一種氣勢磅礴之感，再加上鯨還具有神話屬性。所以古代帝王也喜歡拿著鯨做裝飾。漢武帝就曾經雕刻了兩條石鯨放置于昆明池和太液池邊。

古人還見過鯨集體擱淺，《漢書》中就有“成帝永始元年春，北海出大魚，長六丈，高一丈，四枚。哀帝建平三年，東萊平度出大魚，長八丈，高丈一尺，七枚，皆死”的記錄。

越是往后，人們對于鯨魚的認知便越深刻。晉代的崔豹在《古今注》里對鯨就有了很詳細的描述：“鯨，海魚也，大者長千里，小者數十丈……鼓浪成雷，噴沫成雨，水族畏，悉逃匿，魚無敢當者。”還提到了鯨呼吸時噴水的情景。

或許正是因為鯨非常大，所以誕生了“鯨吞”一詞。《三國演義》里，曹操下荊州，周瑜想用火攻卻沒有東風，氣得暈倒，諸將都關心地問：“江北百萬之眾，虎踞鯨吞。不爭都督如此，倘曹兵一至，如之奈何？”

唐朝人特別喜歡鯨。他們把鯨的圖案織在錦上，比如劉禹錫詩：“熾炭烘蹲獸，華茵織斗鯨。”（《歷陽書事七十韻》）此外，唐朝幾乎所有文壇大家的詩歌中都有鯨魚的影子。有學者統計過，鯨在李白和杜甫的詩歌中出現次數分別是26次和16次，分列全唐詩作者中寫鯨次數的前兩位。唐朝人喜歡鯨，和鯨的神話屬性大概有關，加上鯨在海中跳躍，往往讓人感覺輕盈、瀟灑、自由，能給人帶來浪漫之感。

不過，面對鯨這種巨物，古人難免會產生些神奇的想象。比如詩仙李白之死，便有傳說說他是醉騎鯨溺死潯陽，所以后來的詩人就用“騎鯨”來比喻隱遁或游仙。

盡管古人對于鯨魚有一定認識，但都認為鯨是一種魚，但它其實是哺乳動物。此外，古代還有“鯨魚死而彗星出”的迷信說法，意思是每當有鯨魚死去時，便會有彗星劃過，而彗星出現在古代是大兇之兆。這當然只是一種牽強附會的揣測。古人有時也吃鯨肉，之前提到的任公子釣大魚便是佐證。《新唐書》里還有：“開成二年三月壬申，有大魚長六丈，自海入淮，至濠州招義，民殺之。”即沿海居民將擱淺的鯨魚給分食了。

說到吃鯨，韓愈可是出了名：“巨緡東釣倘可期，與子共飽鯨魚膾。”（《贈劉師服》）話說韓愈的牙齒很早就開始掉落，卻想約著朋友去釣鯨，還要一起吃一頓鯨肉。古代人說的“魚膾”是生魚片，那么韓愈想吃的可能是鯨做的生魚片了。

其實，韓愈可能并沒有親自動手去捕鯨魚吃肉，就好比唐朝的另一位詩人錢起寫的：“遙知太阿劍，計日斬鯨魚。”（《送屈突司馬充安西書記》），也不是真的拿劍去斬鯨魚，而是要突出一種豪放的氣概。

后來很多詩人都用過這個典故，北宋的毛滂：“且飽鯨魚膾，風月過江南。”(《擬饒州法曹掾作》）南宋詩人楊萬里也有“群仙遙勸九霞觴，金盤玉箸鯨魚膾”（《宿廬山棲賢寺示如清長老》）之句，九霞觴代指美酒，鯨魚膾泛指美味，正所謂好酒配好肉。

宋末元初的詩人汪元量在四川，在詩句里也這么寫：“舍人與客放船開，網得鯨魚餉酒杯。”（《昝舍人錦江泛舟》）錦江哪兒來的鯨魚，無非是要營造出一種大碗喝酒，大塊吃肉的意境，強調的還是“豪放”二字。

明末清初的小說家陳忱是湖州人，湖州靠著太湖，但是不靠海，但距離海卻也不遠。他在《水滸后傳》里，便寫李俊帶領眾好漢離開太湖出海稱王，在海上便遇到了一條鯨，花榮之子花逢春一箭射中鯨的眼睛，那鯨疼得掀起了三丈多高、十丈多遠的波浪，潑得滿船都是水。

后來，軍士放箭，二三十把弓一齊射去，鯨被射得動彈不得，翻轉過來浮在了水面。二三百個士兵一齊用撓鉤搭著，將鯨用力扯到沙灘上來，首尾足有數十丈。一丈是三米多，那么這只鯨最少也有三十多米長，比標準籃球場還要長不少。

但是舵工卻說：“此是鯨魚。我們慣行海道，也時常看見。這是小的，若是大的，把口一吸，那船還不夠他當點心哩！”說罷，眾人把鯨肉煮了，味道“肥美異常”，吃飽之后還把剩下的肉給腌了起來。

從這生動的描寫來看，陳忱大概真有可能出過海，而且還親自參與過捕鯨、吃過鯨肉。當然，這是發生在古代的事情。現代人日子富足，保護生態的意識也強了，鯨已經被列入國家一級或二級保護動物，捕食鯨成了被禁止的行為。