明末清初最著名的說書藝人柳敬亭（1587-1670），原名曹永昌，字葵宇，通州余西場（今南通）人。其始祖是北宋開國功臣武惠王曹彬，金人南侵，曹氏一脈流落至常熟，明洪武年間，其父曹應登遷泰州，曹永昌少年時強悍不馴，犯法當死，泰州府尹李三才為其開脫，曹永昌以“欽犯”身份，浪跡于蘇北市井間。一日，他在一棵大柳樹下，顧同行數十人曰：“嘻，吾今氏柳矣。”遂改名柳敬亭。因其“面多麻”，人稱“柳大麻子”。

柳敬亭好讀野史，得演義小說一冊，見市井有說書者，亦開始模仿，說著說著，便有了些聽眾，遂以說書為生，漸漸有了點自負。松江府一位讀書人莫后光聽了柳敬亭說書，對其直言：“說書是門技藝，高明者須描摹故事中的人物性情神態，還需熟悉各地的風俗人情。只有學會春秋時楚國藝人優孟以隱言來進行諷諫，才可達到說書的精妙之處。”這番話說得柳敬亭大為嘆服，拜其為師。

柳敬亭專心致志反復練習，過了一月去見莫后光，說給他聽，莫后光聽后說道：“你說得讓人歡樂喜悅，可以笑矣！”柳敬亭回家，又仔細琢磨了一月，再去見莫后光，莫后光聽完嘆曰：“你的書藝，能讓人感慨悲嘆，痛苦流淚了！”柳敬亭聽出話中之音，又返家苦練了一個月。第三次他去見莫后光，莫后光這次贊嘆道：“你一開口，悲哀歡悅之情都先表現出來，說書藝人能掌控聽眾的情緒，祝賀你成功了！”

于是，柳敬亭便去揚州、南京、杭州各大城市說書，因其書藝高超，“傾動市人”“一日說一回，定價一兩。”百姓爭相圍觀，“常不得空”。名聲也顯揚于達官貴人之間，紛紛請柳敬亭入府說書，安徽提督杜宏域對柳敬亭的書藝十分迷戀。

此時，明末太子太保、寧南侯左良玉渡江南下，杜宏域很想結交，便攜柳敬亭同往左良玉府第。左良玉早聞柳敬亭說書之名，想試試他的膽量，以刀槍陣迎之，柳敬亭面對鋼刀，坦然自若，談笑風生。交談之間，讓左良玉相見恨晚，引柳為摯友，留在府內。

左良玉雖為名將，卻沒讀過書，他下達公文皆由屬下立意謀篇，今得柳敬亭，便讓他跟隨左右，由其參與秘密軍務，柳敬亭不僅口才了得，亦能文字，策劃決斷，很合左良玉之意。柳敬亭在左良玉府中朝南而坐，下屬偏將俱稱呼柳敬亭為柳將軍。

左良玉病亡后，柳敬亭又走上街頭，重操說書舊業。他說的書雖取之小說話本，卻不照本宣科，表演時說表細膩、盡情發揮，“描寫刻畫，微入毫發”，以輕重緩急制造說書氣氛，“說到筋節處，叱咤叫喊，洶洶崩屋”“客座驚聞色無主”。由于目睹清兵南侵后遭致哀鴻遍野、百姓逃亡之景，他便把所見所聞用說書的形式加以表達，其間的刀槍鐵騎與風號雨泣之聲，皆由他用口技表演出來，栩栩如生，呼之欲出。

明亡清初之際，柳敬亭與“明末四公子”之一的冒辟疆相識，一個說書精妙，一個詩文俱佳，兩人志同道合，便成了復明反清的好友。據孔尚任作戲劇《桃花扇》描寫，柳敬亭曾被南明權臣阮大鋮敬為上客，阮大鋮對其盛情款待，但當柳敬亭看到《留都防亂公揭》后，才知阮大鋮是個反復無常的奸佞小人，深受震撼，恥于與阮為友，“不待曲終，拂衣散盡”。

柳敬亭一生說書六十年，其書藝“疾徐輕重，吞吐抑揚，入情入理，入筋入骨”，名聞一時。至83歲卒，死后葬于蘇州。侯方域、吳梅村、張岱、張潮、孔尚任、黃宗羲對其均有記載。張岱寫過《柳敬亭說書》，吳梅村與黃宗羲寫過《柳敬亭傳》。柳敬亭所說之書，由文人整理成《柳下說書》，其文字由冒辟疆、錢謙益、吳梅村等人潤色，可見柳敬亭與當時明末清初著名文人相交，都曾留下一段佳話。