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據《漢語大詞典》解釋：“祓禊，猶祓除。古祭名。源于古代‘除惡之祭’。或濯于水濱(薛君《韓詩章句》)，或秉火求福(杜篤《祓禊賦》)。”遠在周代，就有水濱祓禊之俗，朝廷指定專職的女巫掌管此事。《周禮》曰：“女巫掌歲時祓除釁浴。”釁浴是用芳香的草藥涂身(或熏身)并以和湯沐浴潔身。《論語》曰：“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，風乎舞雩，詠而歸。”意思是結伴在沂水里沐浴，到舞雩臺（魯國求雨的地方）上吹風，然后唱著歌兒回家。

漢朝，三月上巳確定為節，每逢該日，官民都去水邊洗濯。不僅民間風行，連帝王后妃也去臨水除垢，祓除不祥。《后漢書·禮儀上》載：“是月上巳，官民皆絜(潔)于東流水上，曰洗濯祓除，去宿垢疢，為大絜。”東漢文學家劉楨的《魯都賦》曰：“及其素秋二七，天漢指隅，民胥祓禊，國于水嬉。”

魏晉時代，上巳節逐漸演化為皇室貴族、公卿大臣、文人雅士們臨水宴飲（稱曲水宴）的節日。《荊楚歲時記》載：“士民并出江渚池沼間，為流杯曲水之飲。”宗旨是祈福免災、歡慶娛樂。由此而派生出流傳千古的習俗，文人墨客詩酒唱酬的雅事——曲水流觴。眾人坐于環曲的水邊，把盛著酒的觴置于流水之上，任其順流漂下，停在誰面前，誰就要將杯中酒一飲而下，并賦詩一首，否則罰酒三杯。魏明帝曹叡能詩文，善樂府，與其祖父曹操、父曹丕并稱魏之“三祖”。他用心制詩度曲，征召文士置于崇文觀，鼓勵其文學創作。他在洛陽的天淵池南側，用一塊巨石在其上雕鑿出盤曲的水道，引水流觴，觀宴作樂，此后“曲水流觴”就成為一種專門的飲宴娛樂形式，在南北朝時期已相當普遍。歷史上最有名的曲水流觴當是晉穆帝永和九年在蘭亭舉辦的那次。永和九年（353年）三月初三，“天朗氣清，惠風和暢”，會稽內史，右將軍王羲之偕同親家、東晉著名政治家謝安和高官名士、家族子弟共42人，在會稽山陰之蘭亭清溪舉行修禊祭祀儀式后，又“引以為流觴曲水，列坐其次”，飲酒作詩，其樂融融。據史載，在這次游戲中，有11人各成詩兩篇，15人各成詩一篇，16人作不出詩，各罰酒三觥。王羲之將大家的詩集起來，用蠶繭紙，鼠須筆揮毫作序，乘酒興而書，寫下了舉世聞名的《蘭亭集序》，記述了上巳節曲水流觴一事，并抒發由此而引起的內心感慨。宋代詩人洪適有《滿江紅》詞曰：“曲水流觴時節好，茂林修竹池臺永。”

唐代時，上巳節與中和節、重陽節為“三令節”。《夢粱錄》載：“唐朝賜宴曲江，傾都禊飲踏青，亦是此意。”唐長安城東南隅有曲江池，唐玄宗引水，經黃渠自城外南來注入曲江，又對曲江進行了大規模擴建，修建了紫云樓、彩霞亭、臨水亭、水殿、山樓、蓬萊山、涼堂等建筑，并建了從大明宮途經興慶宮直達芙蓉園的夾城。皇帝這天于曲江池賜宴群臣，同甘共苦行祓禊之禮，還在彩霞亭、紫云閣、承天門等樓閣殿臺擺開“金錢會”，宮女拋灑金錢，士庶百官爭相搶拾，嬉笑哄鬧，氣氛熱烈。王維《三月三日曲江侍宴應制》云：“萬乘親齋祭，千官喜豫游。奉迎從上苑，祓禊向中流。”唐憲宗元和年間的一次上巳節，白居易參加皇帝主持的曲江宴會后，欣喜異常，寫下了《上巳日恩賜曲江宴會即事》，抒發了當時無比激動的心情：“賜歡仍許醉，此會興如何？ 翰苑主恩重，曲江春意多。花低羞艷妓，鶯散讓清歌。共道升平樂，元和勝永和。”

宋代，上巳節雖然不如前朝興盛，但是一些習俗仍然流傳下來。明清時期，京城北京建有流杯亭多座。位于中南海南岸的流水音亭為明代所建，亭內石砌的地面上鑿刻有九曲水槽，亭后假山上有人造瀑布流泉，有水道引水入亭，在亭內水道中盤旋回轉之后，流入湖中。圓明園中的坐石臨流亭，俗稱八柱蘭亭，始建于雍正初年。外檐懸乾隆御書“坐石臨流”黑漆金字玉匾。乾隆九年(1744年)，乾隆帝在此宴請群臣，看到“激波分注，潺潺鳴瀨，可以漱齒，可以泛觴”，作詩曰：“白石清泉帶碧蘿，曲流貼貼泛金荷。年年上巳尋歡處，便是當時晉永和。”