在賈府里有眾多的奴仆。奴仆也有等級，還分“有臉”和“沒臉”的。要說等級最高的，是賴家兩兄弟。老大是榮國府的總管，老二是寧國府的總管。至于最有臉面的，要數他們的母親賴嬤嬤。第四十三回寫賈老太君召聚眾人議事的時候，賴嬤嬤可以坐在一個小板凳上，而王熙鳳卻只能站著。

《紅樓夢》書中解釋這個“坐”與“站”的道理，是因為“賈府風俗，年高服侍過父母的家人，比年輕的主子還有體面”。就是說賴嬤嬤服侍過比王熙鳳長一輩的主子，這應該就是賈赦或賈政。后面賴嬤嬤又指著賈寶玉，說老爺（賈政）和大老爺（賈赦）小時候怎樣挨爺爺（賈代善）痛打，那是她親眼看著的。由此可見，要論年歲，她比賈赦他們還長一輩。她是跟賈母平輩的奶奶級的人物。

賴家雖是個奴才身份，卻相當有錢，賈母當面說賴嬤嬤是個“財主”。有錢到什么程度呢？舉一例可知：第五十六回寫探春管事，她和平兒說起賴大家的園子，“還沒有咱們這（指大觀園）一半大”。小了是吧？可是讀書不能疏忽。你想，大觀園按賈璉所說，周長是三里半（以清制換算近兩公里），假定長寬為4比6，約有360畝。“不到一半”，算它是三分之一，120畝的花園，就在京城，那也是豪富人家的場面啊！

富貴富貴，富則求貴。這個家族后代的身份也發生了蛻變。他們本是“家生子”，是賈府蓄養的世代相襲的奴仆。但由于得到主子的信用，賴大的兒子賴尚榮一出生，賈家就讓他脫去了奴才身份，有了自由之身。賴嬤嬤說他從小也是錦衣玉食，丫鬟，仆婦，奶媽，一應俱全；并且，也跟公子哥兒一般上學讀書。這完全不是奴仆的生活方式了。

到了二十歲，靠著賈府的勢力，賴家花錢給賴尚榮買了個知縣的官銜。捐官嘛，在富貴人家是求一個身份和體面，在場面上好混，譬如賈璉捐了個同知；而對賴家來說，更要求個實惠。所以，也是仰仗賈府的關照，這賴尚榮三十歲時，由虛銜轉成實職，成為真正的一方父母官。鳳姐兒說得好，“前兒在老太太那院里，見他又穿著新官的服色，倒越發的威武了，比先時也胖了。”做官，是要稍微胖一點，走路才有樣子。

賴家人既然是賈府的家生奴才，其財富的積聚，當然也離不開賈府。這就像我們在森林里看到的寄生藤，大樹粗壯，藤條和枝葉也健旺，一派生機盎然。

但這種寄生的詳情，書中卻很少揭示，讀者也只能做大概的推測。譬如興建大觀園時，除了賈政和賈璉，具體管事的主要就是賴家兩兄弟。賈政迂腐固執，不通世故，賈璉輕巧浮滑，城府淺陋，賴家兄弟默不作聲，卻大有周旋空間。大觀園耗費巨大，謀利的機會很多。你看賈蕓得了一個監工種樹的差使，領工銀二百兩，只花銀五十兩去買樹，其余不難連類推想。

但要是說賴家的財富全是從賈府貪污所得，恐怕也是冤枉他們；事實上也沒有那么容易。更多的機會在哪里呢？賈府權勢煊赫，有求于他們的人很多。第六十回寫有個廣東官員拜訪榮國府，進獻了兩簍子茯苓霜，同時也送給“門子”一簍，這就是我們現在說的“好處費”。賴家兄弟那可是總管，他們辦理許多賈府與外界交涉的事情，何處不是生財之道。這又并不直接來自賈府，連指責他們也沒有明顯的理由。

在賈府的奴仆中，賴家人無疑是發展得最好的。他們憑什么呢？資格老？

還有資格更老的，但是那不管用。就說焦大吧，“從小兒跟著太爺們（就是寧、榮兩位國公）出過三四回兵”，這份資格在賈府里已經無人可比了；而且，他還“從死人堆里把太爺背了出來”，大有功勞。所以他自視甚高，看不起大總管，自稱：“焦大太爺蹺蹺腳，比你的頭還高呢！二十年頭里的焦大太爺眼里有誰？”

焦大確實有驕傲自夸的資本，那又如何呢？照樣被資格淺的賴家老二派去干吃力不討好的活；再要不滿，胡說八道，觸犯了主子，那就只能塞上一嘴馬糞，扔在馬廄里了。

賴家人能有出息，關鍵就在賴嬤嬤說的一句話里，就是要“知道那‘奴才’兩字是怎么寫的！”兩三輩的人，低著頭彎著腰守著奴才的分兒，一點一滴的好處，口口聲聲只說“主子的恩典”，絕不說自己的勞苦，也不說自己花了多少錢財。這才能得主子的歡心，而最終，博得子孫的蛻變。焦大呢，總記著自己的功勞，“奴才”兩個字寫得不好，便做奴才到死。

有一個細微之處很有趣：榮國府還有一位二總管林之孝，你在《紅樓夢》故事里常能看到他的聰明，卻讀不到大總管賴大的聰明。那個林之孝因為聰明，所以只能是二總管。

還有一個更有意思的問題，沒見人說起過：賴家的人，本來是不是姓賴？

這個問題從何而來呢？就是《紅樓夢》提到寧國府總管、賴家老二時，稱他為“來升”而不是“賴升”。這個名字出現了十次以上，不可能是偶誤。

讀過一些舊小說的人很容易明白：這個“來”絕不是姓。在“來”字后面加上吉利字眼，是古代主人對男仆的常用稱呼。王熙鳳有個仆人叫來旺；在《金瓶梅》里，西門慶的仆人有來旺、來寶、來爵、來興，等等。這是主子拿仆人的名字來討自己歡喜。說得冷酷一點，以往狗的名字也常見這種叫法。

那么，那些仆人有沒有自己的姓？或者，他們在被稱為“來”什么的時候，有沒有保留原來的姓？這個并不重要。微賤的生命，在世間無足輕重，也無須追究血統的由來。阿Q說自己跟趙太爺同姓，沒人相信他：“呸！你也配姓趙！”

回到《紅樓夢》，這里似乎故意留下了一個破綻，作家似乎在暗示：賴家兄弟原本都是叫作“來”什么，后來做了總管，需要以體面的稱呼跟外界打交道，才用了諧音的“賴”作為姓氏。這很有意味。

但無論如何，賴嬤嬤的孫子、知縣大人賴尚榮肯定是姓賴了。他去做官，還會有字有號，叫什么“山人”之類的。他如果請人寫個行狀，還會追究賴姓的來歷：炎帝后裔分為四支，其一為烈山氏，古音烈與厲、賴通，故有賴氏；后人遂以氏為姓。