近期，科幻懸疑網絡劇《開端》成為市場爆款，讓“無限流”成為輿論關注的熱詞。其實，“無限流”并不是一個新概念，而是一類特定網絡小說的統稱。這最早可追溯到21世紀初涌現的幾部網絡小說，它們的框架成為隨后大部分“無限流”創作的基本范式：作品中存在一個凌駕于各時空之上的“系統”，主人公通過系統進入各個異世界“升級打怪”，從而獲得成長。“無限流”的設定意在探索突破現實世界的時空、生死的有限性，尋求超越性的生命體驗。此類題材在敘事結構上多采用主線與多條副線嵌套，即在一整個系統之下，又分若干小單元進行支線敘事；在故事情節上，往往采用“時間循環”模式，以時間倒流的方式為人物賦權，主角在帶有懸念的故事回環中不斷“闖關升級”以推動劇情發展；在人物設置上，大部分主角一開始弱小無助，通過“時間循環”的歷練迅速成長起來，最后甚至可以將“時間循環”作為武器“逆轉”外部環境。除了《開端》之外，外國電影《源代碼》以及國產網絡劇《端腦》也是“無限流”題材的代表作。在這些年仙俠、甜寵、玄幻題材扎堆，部分創作者陷入套路化創作模式中無法自拔的情況下，“無限流”題材的出現拓展了創作的寬度和維度，為網絡劇發展開拓了新空間。可以預見，隨著《開端》獲得市場成功，之后還會有不少“無限流”作品跟進。今后的“無限流”題材乃至網絡劇創作應如何發展，才能保持旺盛的藝術生命力，挖掘深刻的思想內涵，體現積極的社會價值，成為業界需要探討的話題。

總結《開端》《源代碼》《端腦》等已有作品的成功經驗，我們發現，其打造的邏輯起點始終是時時閃耀人性弧光的“人”。首先，“無限流”打開了時空邊界，讓主角通達理想的存在。生命的有限性在于它從一開始就有了明確的起點和終點，“無限流”設定將有限的生命時空邊界打開，讓觀眾在“有無之間”體驗一種生命張力，這非常契合中國傳統的“內在超越”的生命美學。如《開端》中李詩情為拯救一車素不相識的人，對肖鶴云一再說“再試一次”；《源代碼》中驅使著柯爾特去完成任務的并非只是任務本身，而是利用有限的重回8分鐘找出“源代碼”的真相。主角們通過不斷與設定規則的系統進行對抗，獲得對自己命運的控制權。從存在主義的角度看，“無限流”是對此在世界的超越，在主角不斷與系統所設定的時空“博弈”中，表現人所擁有的決心、勇氣與智謀。

其次，不管“無限流”故事設定如何“非常規”，其中包裹的始終是對善良正義、良好社會秩序的追求，使作品在超現實之下有了堅實的精神內核。如《端腦》在用生命來玩游戲過程中探討了友情的背叛與犧牲，在人性拷問中展現夏馳與孟秦之間超越生死的兄弟情。而《開端》男女主角開始遭遇爆炸案時一心只想自救，卻在一次次循環中，與車上背西瓜大叔、少年盧迪、外出務工者老焦等陌生人建立聯系，眾人團結起來拯救所有人。在這個過程中，這些人的不同價值觀在同一框架下碰撞，卻潛在地揭示出了家庭倫理、社會道德的現世邏輯。無論是主角還是配角，他們平凡、真實、溫暖，就如生活中的你我，而他們的本質，并不難概括，就是“人”。可見，人性之豐盈是“無限流”故事的血肉和肌理。

《開端》這部現象級作品，除了能為題材創作帶來價值參考之外，也折射出行業生態的風向變化：從“流量至上”回歸“內容為王”。網絡劇雖在形式上經歷了長劇、短劇、互動劇到微短劇等多樣化的探索，然而題材卻一直被甜寵、盜墓、宮斗等“霸屏”。固然這些題材所具有的架空、想象的“網感”氣質，非常適合年輕觀眾的口味，也曾經是網絡劇發展初期“題材創新”的代名詞。然而“窮小子暴富”“灰姑娘逆襲”式的懸浮劇情、流量為王的生產思路和資本主導基于數據分析的定向創作等工業化生產方式不斷消耗這些題材紅利。據《2021網劇發展報告》顯示，當前網劇從頭部內容到腰部、尾部市場都有甜寵題材扎堆，同質化競爭愈加激烈。與此同時，網絡文化的多元選擇，傳統文化對網絡劇的滋養，以及用戶審美水平的不斷提升，倒逼平臺和制作方進行題材多樣化的探索。再加上當前影視行業正處于“提質減量”的關鍵階段，節奏明快緊湊的短劇成了影視反“注水”促精品的新解法，使新題材、小眾題材有了“以小博大”的機會。這一端倪從網絡劇開拓現實向度的懸疑劇、行業劇開始就已顯現。而這一次，《開端》融科幻、懸疑和生活等元素于一體，跳出炫技、炫智商的窠臼，更多地去挖掘人性和捕捉社會熱點，在戲劇的極致和生活的真實之間尺度拿捏到位，讓觀眾有很強的燒腦感和沉浸感，實現了現實題材類型和表現手法“雙重升級”，被認為有望開拓“無限流+”網絡劇生產新賽道。

總之，無論是玄幻、甜寵、古裝還是“無限流”，無論是在現實世界還是“異時空”，能留住觀眾的永遠是主題立意、思想深度、美學品位都非常高的優質內容。2021年網絡劇備案總數超過電視劇備案總數，但數量上的突飛猛進更需要有文化品位和精神格局的提升做支撐。網絡劇要成為當下影視大發展大繁榮格局中的生力軍，必須要有向善向美的自覺文化擔當。而始于創新歸于品質，應成為其創作不變的方法論。