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“千金市馬骨”的故事出自《戰國策》，講的是在古時候有一位君主非常喜歡千里馬，但是一直苦求不得。他的一個下屬自告奮勇帶上千金出去尋馬，三個月后，這個人用五百金帶回來一個千里馬的馬首。君主很是惱怒，下屬解釋說，別人一旦聽說您寧愿花費五百金買一個千里馬的腦骨，就會了解您喜歡千里馬的熱忱，活的千里馬很快就會到來。果然時間不長，這位君主就收獲了三匹千里馬。后人把這個故事的寓意引申為思賢若渴的決心和行動。當時燕國大臣郭隗給燕昭王講“千金市馬骨”的故事是有特殊的歷史背景的。

公元前321年，燕國的江山傳到了燕王噲的手里。噲比較崇尚遠古的禪讓制，他認為國家就應該掌握在賢人手里，而不是父子相傳。再加上別人的慫恿，噲于是把王位傳給了宰相子之。結果燕太子平與子之展開了激烈的王位爭奪大戰。這時齊宣王趁火打劫，以平定燕國內亂為借口出兵伐燕，不到兩個月就攻下了燕都薊城，殺死了燕王噲與子之，企圖滅燕。后在燕國人的強烈反抗和中原各國的干涉下，齊國被迫撤兵。趙武靈王扶持燕太子平的弟弟公子職登上王位，是為燕昭王。

面對接手的爛攤子，燕昭王決心奮發圖強，重振燕國。勵精圖治就從招攬人才開始。當時他的手下有一個人叫郭隗，頗有盛名，燕昭王就向郭隗求教，怎樣才能覓得良才？郭隗說：“詘指而事之，北面而受學，則百己者至。先趨而后息，先問而后嘿，則什己者至。人趨己趨，則若己者至。馮幾據杖，眄視指使，則廝役之人至。若恣睢奮擊，呴藉叱咄，則徒隸之人至矣?！币馑际钦f，改變自己的意愿順從別人，屈居下位接受教誨，那么比自己才能強百倍的人就會到來；先是快步跟從，后來卻停止了，先是請教問題后來卻沉默不問了，那么才能強自己十倍的人就會到來；別人快步追隨，自己也快步追隨，那么才能與自己相當的人就會到來；如果靠著幾案，拄著拐杖，盛氣凌人地指揮別人，那么供人驅使跑腿當差的人就會到來；如果放縱暴戾，大聲呵斥，那么就只有奴隸和犯人來了。郭隗的這番話是想告訴燕昭王，能招來什么樣的人才，很大程度上取決于君主的態度：求賢若渴、禮賢下士，才能引來真正的人才；而趾高氣揚、頤指氣使，賢才名士就會遠離而去。

燕昭王完全認可郭隗的觀點，但是又不知道用什么方法表示自己的誠意。郭隗便給燕昭王講述了“千金市馬骨”的故事。他說，如果大王真心想求得人才，我愿意做那個彰顯您誠意的馬腦袋。燕昭王于是給郭隗安排了很尊貴的地位和待遇，還在易水邊上筑起高臺，擺上黃金，準備賜給前來投奔的賢士。人們看到郭隗的例子在前，又看到了真切的實惠，于是“士爭湊燕”，紛紛投奔燕國?！皹芬阕晕和u衍自齊往，劇辛自趙往”，在燕昭王的支持下，樂毅整頓軍備、訓練士卒，又聯合五國的力量進攻齊國，打下齊國七十多座城，“齊王逃遁走莒，僅以身免。珠玉財寶，車甲珍器，盡收入燕”。于此同時，鄒衍發展生產、劇辛改革國政……燕國在各位良將賢才的協助下終于躋身戰國七雄之列。

昭王逝后惠王繼位，燕惠王聽信齊國的反間計，“疑樂毅，而使騎劫代之將”，樂毅只得出奔趙國。齊國用反間計成功后，又用火牛陣大敗騎劫，收回失去的七十余城，使得燕國滅齊之戰功虧一簣，燕國由是出現危機。這段戰國史事引發了后人的無限感慨，唐代大詩人李白曾賦詩曰：“君不見昔時燕家重郭隗，擁篲折節無嫌猜。劇辛樂毅感恩分，輸肝剖膽效英才。昭王白骨縈蔓草，誰人更掃黃金臺？”