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說起濟水，今天的人們絕大多數都不知道，但在歷史上，她卻是一條名副其實的大河。早在周朝，濟水就與長江、黃河、淮河一起，被列入“四瀆”（四大河流），享受周天子的祭拜。那時濟水從今天的河南省濟源市西北的王屋山發源后，東流至溫縣，隨之穿行河南東部、山東西南部，經濟南城北，東流入渤海。“過九郡，行千八百四十里”。

漢代之前，濟水是中原的交通大動脈，所謂“浮于濟、漯，達于河”，從濟水、漯水可以到達黃河干流和眾多支流、湖泊。春秋末年吳王夫差北進中原，曾利用濟水西上，會晉定公于黃池(今河南封丘西南)。漢代之后，隨著黃河對濟水的一次次漫灌，濟水漸漸淤塞。到東晉太和四年（公元369年）桓溫第三次北伐時，由于大旱，水道不通，桓溫命人在今山東巨野南部開鑿河道三百里，水師才得以進入濟水，從而進入黃河。到了南朝劉宋時期，濟水已經嚴重淤塞。隋煬帝開鑿通濟渠以后，濟水中游幾近消失。唐麟德二年（公元665年），年屆不惑的高宗皇帝在封禪泰山的路上，駐蹕濮陽，問宰相許敬宗：天下的大江大河很多，都沒有享受朝廷的祭祀，濟水這么小的河流，為什么名列“四瀆”呢？唐高宗的疑惑，反映出濟水的尷尬處境：當時的濟水已是涓涓細流，早與長江、黃河、淮河無法匹敵。

讓人難以理解的是，雖然濟水中上游逐漸斷流，朝廷對濟水的祭祀規格卻不斷提高。隋文帝時期，建濟瀆廟，設濟源縣，隨后，濟水流經的濟源、滎陽、原陽、曹縣、定陶、菏澤等地都建起了濟瀆廟。唐玄宗封濟水為“清源公”，宋徽宗更封濟水為“清源忠護王”。

與此同時，出現了有關濟水的大量神話、傳說，其中尤以“三洑三出”最為著名。第一“洑”，即從王屋山的太乙池流入地下，在地下穿行七十多里，從濟源城流出地面。第二“洑”，即濟水在溫縣進入黃河，從黃河下穿行，流出地面后匯聚成滎澤。第三“洑”，濟水從滎陽再次隱于地下，從山東菏澤的陶丘流出地面。特別是第一“洑”，在濟源有各種神話、傳說。

話說大禹治水來到王屋山天壇峰下，看到一條蟒精在太乙池內興妖作怪。大禹揮舞大斧，除蟒治水，嚇得蟒精吸了一肚子水后，一直往西竄，一頭鉆到西山的山洞里，肚子里的水噴瀉而出，成了一條大河，這就是蟒河。蟒河穿過太行山，繞過王屋山，流到濟源縣，歸入九曲黃河。當時，大禹在太乙池內還砍了兩斧，就出現了兩條暗道。池水馬上從地下伏流了一百二十里，分成兩股水：一股水從龍潭寺泉眼流出，一股水從濟瀆廟泉眼流出。這兩股水又合成濟水，一直向東流入渤海。

查找歷史記載，濟水“三洑三出”的說法在唐朝就有了雛形。唐高宗時期，宰相許敬宗曾對唐高宗說：“夏禹道沇水東流為濟，入于河。今自漯至溫而入河，水自此洑地過河而南，出為滎；又洑而至曹、濮，散出于地，合而東，汶水自南入之，所謂‘泆為滎，東出于陶丘北，又東會于汶’是也。古者五行皆有官，水官不失職，則能辨味與色。潛而出，合而更分，皆能識之。”等等。

許敬宗的觀點，代表了唐朝人對濟水的認識，也被后世學者所遵從并發揮，至今在民間有很大的影響力。概括起來有以下兩點：其一，濟水在溫縣進入黃河，從黃河下穿出來，匯聚成滎澤。然后再次穿行地下，到定陶一帶流出地面。其理由是，水官能辨別一條河流的氣味與顏色，不論這條河流潛行地下還是分分合合，都能辨別出來。其二，“瀆”就是“獨”，不憑借其他的河流，可以獨自流入大海。濟水多次在地面上消失，流量又小，但她可以獨自流入大海，才有了尊貴的地位。

后人進一步發揮，增加了濟源境內濟水伏流出王屋山的傳說，便成了“三洑三出”。

細細分析，再結合近年來歷史學、考古學的研究成果，我們認為，“三洑三出”有一定的真實成分，不能完全看成神話。濟水第一“洑” ，即從王屋山到濟源城，有其可能性、真實性。在山石間，泉水可以伏地而出，山東濟南的泉水來自其南部山區，就是明證。在濟源，人們普遍認為，濟水的發源地是天壇山的太乙池。太乙池的水是伏流地下七十余里，到龍潭寺里出來的；還有人說是從濟源城的小十字的井里出來的。如果抓一把麥糠往太乙池里一撒，三天以后，在小十字的井里可以撈出麥糠來。

第二“洑” ，即濟水在溫縣進入黃河，與黃河同流，東行十余里，從黃河下穿出，匯聚成滎澤。這在當時的生產力水平和地質條件下是不大可能的。那時候人們沒有能力從黃河下鋪設管道，濟水如何穿黃河而過？只能是當時的人們看到一條河流從溫縣流入黃河，不遠處的黃河南岸又有一條河流流出，便把這兩條河流都命名為濟水，創造出“遠朝滄海殊無礙，橫貫黃河自不渾”的神話。當然，還有一種可能，即濟水從溫縣到滎陽本來是相連貫的一條河流，后來被黃河沖斷。成書于戰國末年的《呂氏春秋》說：“昔上古龍門未開，呂梁未發，河出孟門，大溢逆流，無有丘陵沃衍、平原高阜，盡皆滅之。”《淮南子》也說：“舜之時，共工振滔洪水，以薄空桑。龍門未開，呂梁未發，江淮通流，四海溟涬，民皆上丘陵，赴樹木。舜乃使禹疏三江五湖，辟伊闕，導廛、澗，平通溝陸，流注東海。”都是說上古時期黃河還沒有沖出龍門，到了大禹治水，才使黃河東流入海。現在有地質學者考證，黃河在距今115萬年前的早更新世，流域內還只有一些互不連通的湖盆，各自形成獨立的內陸水系。此后，隨著西部高原的抬升，歷經105萬年的中更新世，各湖盆間逐漸連通，構成黃河水系的雛形。到距今10萬年至1萬年間的晚更新世，黃河才逐步演變成為從河源到入海口上下貫通的大河。由此說來，黃河沖出龍門，進而在今溫縣到滎陽間把濟水沖斷，還是有可能的。

第三“洑”，濟水從滎陽再次隱于地下，“東出于陶丘北”。是說濟水從滎澤到陶丘沒有河道，水是從地下穿行的。現在通過考古挖掘，證明滎陽——陶丘間有龍山文化遺址多處，有濟水流過地面的痕跡，不存在伏于地下的情況。從唐代開始，人們看到的濟水中游已經淤塞，才造出濟水穿行地下的神話。

與黃河齊名的濟水，歷經幾千年滄桑，早已失去了往日的輝煌。如今在濟源境內，濟水源頭還在，但水量不大，名稱也改成了珠龍河。豫東、魯西南的濟水，河道早已蕩然無存，只能通過考古發掘來辨認。濟南以東的濟水故道雖然還在，但名稱已改為小清河。物競天擇，滄海桑田，歷史，就這樣一步步走過。