討論網絡文學緣起是從網絡文學20周年紀念活動前后開始的，長期關注網絡文學的人士意識到，應該對它的前世今生做一個階段性的總結，網絡文學未來能走多遠誰也不知道，但來路還是應該弄清楚的。2018年3月，上海作協邀請全國網絡文學研究專家舉辦了一次研討會，投票選出了20年20部代表性作品。這個活動在客觀上向社會傳遞了一個信息：中國網絡文學發端于1998年。其實傳遞這一信息的時間還可以往前推一推，2008年10月29日至2009年6月25日，在中國作家協會的指導下，《長篇小說選刊》雜志社與中文在線旗下17K小說網聯手舉辦了“網絡文學十年盤點”活動。當年7月，魯迅文學院舉辦了首屆網絡作家培訓班。我作為活動的親歷者記得很清楚，當時確有為網絡文學紀年的初衷。

目前關于網絡文學的緣起大致有三種觀點：站點說、作家作品說、現象說。需要說明的是，源頭和起始年是部分重疊卻有區分的兩個概念。一般來說，在時間上，源頭會久于起始年，源頭有可能是某個單一事件或作品，而起始年則需要相對多的、有影響力的事件或現象作為依據。

“站點說”相對簡單，誰建站最早自然那里就是發端之地。這當推1995年8月中國大陸第一個出現的BBS“水木清華”和1996年8月新浪旗下的“金庸客棧”，但這兩家前者是局域網，不對大眾開放，后者則是金庸武俠小說擁躉聚會的場所，后期才逐步演變為開放性的大眾寫作平臺。1997年6月，網易公司成立，8月向用戶提供免費個人主頁，這是網絡小說站點得以發展的基礎。此后的“碧海銀沙”“黃金書屋”，以及相繼出現的“龍的天空”“西陸論壇”“舊雨樓”“西祠胡同”等BBS合力形成了網絡文學最初的聯盟。在此過程中，1997年12月朱威廉創建“榕樹下”文學主頁，及1999年8月“紅袖添香”書站開啟，網絡文學的大眾性和廣泛性才真正得以實現。“站點說”將中國網絡文學的起始年定位于1996年，有一定合理性，也有值得商榷的地方。

“作家作品說”則包含兩種觀點。一種觀點認為，從北美留學生通過電子郵件傳遞文學作品算起，可以追溯到1989年。具體到個人，1991年4月，少君在中文電子周刊《華夏文摘》上發表短篇小說《奮斗與平等》，被認為是華文網絡文學的開篇之作。而中國網絡小說的肇始者被認為是羅森于1997年8月開始連載的《風姿物語》，但其在當時并沒有成為現象級作品。2003年4月，《風姿物語》轉發于起點中文網之前，尚未見到在大陸有傳播的記錄。《風姿物語》2006年1月完結，其時，大陸玄幻代表作《飄邈之旅》《誅仙》《紫川》《褻瀆》《傭兵天下》《魔法學徒》已經聲名鵲起，以唐家三少為代表的新一代玄幻作者也已經創作了大量作品，影響力不在《風姿物語》之下。可見時間領先一步的《風姿物語》，對于中國網絡文學的象征意義遠大于它的實際影響力。

《風姿物語》是日本著名游戲《蘭斯》系列的同人小說，確切地說是《鬼畜王RANCE》的同人。作為網絡玄幻小說的源頭之一，應該沒有爭議，但是《風姿物語》只能作為潮流的代表，而不能作為網絡玄幻小說興起的主要原因，因為玄幻進入華語創作世界，是必然的現象。這并不是對《風姿物語》的貶低，羅森領先一步，采用超前的創作手法進入網絡，對中國網絡文學的貢獻是值得書寫的，但也不能因為玄幻后來做大了，20年后重新定義，必須將在網絡最早發布玄幻小說的年頭定為中國網絡文學的起始年。大家都知道，玄幻小說有更早的源頭，黃易創作于1988年的《破碎虛空》即初現了玄幻武俠題材的奇幻瑰麗之美，此后的《大劍師傳奇》《尋秦記》《大唐雙龍傳》則進一步拓展了東方玄幻的魅力。由此可見，由中國武俠小說和西方奇幻小說演化而來的玄幻小說的確早于網絡文學問世，并且對后來在網絡上風起云涌的網絡玄幻小說起到了推動作用，但它并非網絡小說早期的引路者。確切地講，在2002年之前，有影響力的網絡作家中幾乎沒有玄幻小說作家。以起點中文網為主導，2003年后逐步形成的網絡文學VIP收費閱讀推出的“玄幻小說”熱，只能認定是中國網絡文學第二個創作高潮，此后玄幻小說逐漸成為網文發展的龍頭類型。或者可以這樣理解，沒有玄幻小說就沒有今天的網絡文學，玄幻小說以其獨特性為網絡文學打開了一扇大門，但這是2003年以后的事情，前面5年具有開創意義的中國網絡文學我們不能視而不見。盡管《風姿物語》不失為中國網絡文學的重要源頭之一，但“作家作品說”將1997年定位于中國網絡文學起始年，并不恰當。這和中國現代文學將起始年定于1919年（因為五四新文化運動），而第一篇白話小說——魯迅先生的《狂人日記》發表于1918年5月，道理相通。

我個人主張的是“現象說”。我認為這是由網絡文學自身特點所決定的，即草根寫作、大眾參與、社會關注三者合一方為起始。“現象說”蓋源于中國網絡文學第一個創作高潮，標志性事件乃是1998年3月至5月，蔡智恒（痞子蔡）開始在BBS上連載《第一次的親密接觸》。這一由互聯網派生的首部暢銷小說，大量采用網絡語言，比如“見光死”“恐龍”“I服了u（我服了你）”“我T你!（我踢你）”之類，作品講述了一段純潔、調皮且又悲情的網戀故事。1999年，《第一次的親密接觸》在大陸出版，短時間內不斷創造小說出版記錄，銷售過百萬冊，先后改編成多種舞臺劇、電影和電視劇，成為眾多網絡寫手效仿的對象，形成了一股“親密接觸”的旋風。和這一旋風形成交集的兩家大陸網絡文學站點，分別是1997年12月創建的“榕樹下”和1999年8月開站的“紅袖添香”。

上個世紀末，在商業大潮的沖擊下，中國當代文學面臨新的格局，先鋒小說前路渺渺，新寫實主義有所抬頭，港臺武俠、言情小說大行其道。在民間出版業的推動下，商業化寫作初露端倪，一批大眾文化期刊蓬勃興起，《今古傳奇》《知音》《讀者》等成為閱讀時尚。中國第一代網絡作家大部分是“70后”，在90年代中期起步進行文學創作。網絡BBS的出現，尤其是“榕樹下”“紅袖添香”和稍晚一些的“天涯社區”先后建站，為他們創造了一片追求文學理想、施展文學才能的天空。早期網絡文學以都市情感和武俠為主體而不是玄幻小說，像安妮寶貝、寧財神、李尋歡、今何在、蔡駿、慕容雪村、邢育森、俞白眉、君天、滄月、步非煙、鳳歌、庹政、楚惜刀等活躍于BBS論壇的作者，見證了中國網絡文學的第一個創作高潮。1999年，“榕樹下”主辦“首屆網絡原創文學大賽”，評委是王安憶、賈平凹、余華、王朔和阿城等人。“榕樹下”網絡文學大賽和新浪原創網絡文學大賽，為他們和傳統文學之間搭建了一座橋梁。

“70后”當中也有一批在網文類型化過程中轉型成功的作家，比如幻想類作家貓膩、蕭鼎、燕壘生、徐公子勝治、忘語、樹下野狐，架空歷史類作家月關、酒徒、蔣勝男、賊道三癡，新軍事類作家驃騎、說不得大師、流浪的軍刀，現代都市類作家驍騎校、李可、攜愛再漂流等等，他們承襲了前輩作家的文學理想，同時開辟了網絡文學的嶄新天地。2004年后接過接力棒的唐家三少、血紅、跳舞、夢入神機、辰東、阿越、阿菩、骷髏精靈、流瀲紫、桐華、天下歸元、丁墨、月斜影清、我吃西紅柿、天蠶土豆、烽火戲諸侯、愛潛水的烏賊、憤怒的香蕉、紫金陳、唐欣恬、叢林狼、蔣離子等一眾“80后”，則將網絡文學做大做強，逐漸形成了獨立的文學樣式，為網絡時代的中國大眾文學登上國際舞臺拉開了序幕。

“榕樹下”和“紅袖添香”當年推出了一大批時代氣息濃厚的都市情感類短篇小說、散文、隨筆和詩歌，這在一定程度上和《第一次的親密接觸》的廣泛傳播密不可分。“紅袖添香”此后還專門出版了短篇故事集《看見你的臉紅》，文風之相近可見一斑。總之，當年活躍于“榕樹下”和“紅袖添香”的一批網絡作家不應該被文學史遺忘，他們是真正意義上的中國第一代網絡作家。上海網絡作協主辦的《網文新觀察》最近約請當年活躍于“榕樹下”的作者撰寫回憶文章，從中我們大致可見網絡文學最初的模樣，人生就是一個各自奔天涯的過程，聚散終有時，但火種依然存在，“我刻下堅持和信仰于樹上，即便狼奔豕突于日常瑣碎與生活重負，困囿于父母妻兒期望，負重生活的壓力與生命尊嚴，依然坦然從容，不改初心”（庹政）。當年的作家中如今“有的是暢銷書榜的常駐客，有的是熱播影視劇的編劇，有的成為文化公司的老板，更多的是始終筆耕不輟堅持創作的普通人，文學之夢是我們心底彼此相連的紐帶”（楚惜刀）。經過不斷摸索，中國網絡文學找到了自己的方向，一直在不斷壯大，網絡作家靠文學網站VIP收費閱讀的分成養活自己，進一步憑借版權延伸過上富足體面的生活，這段跨世紀的歷程，起起落落、分分合合，留給人們的有感傷和懷念，但更多的是堅韌與寬廣。同時，我們應該記住那些當初不惜將身家和青春搭上去的網站始創者，那些在編輯生涯中一點一滴將創作經驗分享在網絡上，為一代又一代網絡作家做嫁衣的網文編輯，其中的代表者朱威廉、起點團隊、孫鵬、血酬、千幻冰云、劉旭東、楊晨……他們為網絡文學作出的貢獻完全有資格進入文學史。

我贊同一種說法，中國網絡文學是多源頭的，所有早期對網絡文學有過貢獻的平臺，個人領跑者（包括海外留學生），乃至西幻、日漫都是源頭的一部分，但起始年還是應該以重要現象作為依據，《第一次的親密接觸》不只是一部作品，還是一個重要文化現象，即網絡文學在民眾中產生重大影響，引發社會關注，進而獲得理論意義上的合法性。當下有部分網絡作家認為《第一次的親密接觸》不是網絡文學，因而否定它的歷史作用，這或許是對早期網絡文學缺乏了解，或許是認為正宗的網絡文學必須是超長篇小說，甚至必須是幻想類作品，這些觀點有失偏頗，對網絡文學的歷史演化有失公正。若是對中國網絡文學做一句話溯源的話，順序應該是這樣的：北美留學生郵件和論壇+少君——黃易+《風姿物語》——《第一次的親密接觸》+榕樹下文學網，1998年瓜熟蒂落鐘聲響起，一個時代新的文學坐標由此建立。這是我的觀點。