胡學文立志以一部表現家族百年的長篇小說表現他對中國鄉(xiāng)土社會的理解，這意味著，他將“史詩性”作為自己的追求。對于小說家而言，“歷史”一直是念茲在茲的誘惑。誠如批評家南帆所言，“以文學的形式敘說歷史，這是長篇小說由來已久的文化功能，人類在演變之中逐漸意識到了歷史的意義；歷史是一種鏡像，過往之事是現實乃至未來的規(guī)約、借鑒和暗喻。這個意義上，歷史與現實是一體的；認識歷史不僅是歷史學家的事情。許多人甚至覺得，只有認識歷史之后才有資格對今天發(fā)言。”正是基于此，許多小說家將敘述的重心放在“歷史”這一維度，他們要么以歷史作為參考系，亦步亦趨地跟隨歷史大事件敷衍個人生活世界，強調歷史對于人無遠弗屆的影響；要么改寫歷史，試圖在正史之外獨辟蹊徑，提供新的認識歷史的角度。《有生》并不將敘述重心放在重新講述歷史上，而是將個人生命史作為小說表現的重心。在胡學文看來，“歷史只是作為背景，但這個背景不是虛無縹緲的，而是真實的存在。小說從清末至20世紀初，至偽蒙疆政府，至中華人民共和國成立、改革開放，直至新世紀之后，百年的跨度，每個節(jié)點對個人命運都有所波及。”說到底，《有生》并不將焦點對準歷史，而是對準活生生的人，人的生命史和生活史。這一生命史與生活史是由經線和緯線構成，經線是以祖奶喬大梅的百年人生經歷所體現的生命長度與歷史縱身，緯線是由如花、羅包、北風、喜鵲和毛根所體現的生命寬度與現實境遇。

既然是生命史，必然要追問生與死的問題。死生亦大矣。《有生》中喬大梅被設定為接生婆，這一女性形象與莫言小說《蛙》中的姑姑有近似之處。姑姑既是鄉(xiāng)村女醫(yī)生，又是計劃生育干部，承載著生與死的劇烈沖突和矛盾。祖奶倒并未如此激烈，但同樣因為這一職業(yè)在人生旅途中面臨種種不測和兇險。作為生的引路人，她將一萬兩千多個嬰兒迎接到世間來。無論是什么樣的人家，無論高低貴賤，縣長也好，土匪也罷，對她而言，生的問題是高于一切的。她在黃師傅頭頂上看到的圣光，漸漸地也在她的頭頂上出現。在她看來，那是上蒼賜予接生婆的德威、厚福與信心。無論在什么境遇下，她都執(zhí)著地堅持這一點。不管她自己遭遇什么樣的反對，這是她的天職，任何時候，她一旦聽到來人需要她去接生，就會毫不猶豫地去迎接生命的到來。在接生過程中，她將自己的孩子生在了路上，第二任丈夫白禮成因為她堅持去接生帶著孩子離開了她，也無法改變她將此視為自己畢生使命的決心。

喬大梅之所以對生有著深刻的體認，在于她經歷了一次又一次的死亡。中國近代以來的百年歷史，是戰(zhàn)爭與災禍肆虐、人似螻蟻、生存多艱的百年。在喬大梅身上，這一點體現得尤為顯著。她經歷了無數的失去：從幼年時在逃荒路上失去母親，跟隨父親游走四方，到失去父親，失去第一任丈夫以及呵護她的公爹，失去了閨女白果、白杏，第二任丈夫白禮成帶著孩子白花離開了她……接連不斷的失去反而讓她變得極為強韌。死亡是如此醒目，貫穿于小說全文的是“螞蟻在躥”。“螞蟻”是跟死聯系在一起的，有許多次她站在了死的邊緣，但恰恰是生喚回了她。從這個意義上說，“生”或者“有生”是這部小說的核心，也是胡學文所敘述的我們這一民族生生不息的秘密。

當然，僅僅有“生”似乎還不夠，如果僅僅是“生”，那么像豬狗一樣地活著是“有生”嗎？小說以幾個有著鮮明個性的人物來討論“生活”應該是什么樣的。這些人都是什么人呢？如花的癡、羅包的慢、北風的焦、喜鵲的烈、毛根的躁，每一個人都代表了一種性格形態(tài)，也代表了一種生命情態(tài)。每個人都遭遇了自己無法逾越的困難，所以他們需要尋求祖奶給予他們以心靈的庇佑。這個時候的祖奶是具體化的也是抽象化的，是中國人心靈深處對于“生”的依戀。更重要的是，他們均找到了某種持守。對于如花來說是養(yǎng)花，是對于死去的丈夫錢玉變成烏鴉的執(zhí)念；對于羅包來說是和豆子在一起；對于喜鵲來說是她和喜鵲們的相濡以沫；等等。就是對于喬大梅來說，接生本身也具有了超越性，給她提供了沉浸其中、忘卻萬事的空間。我們可以發(fā)現，《有生》里的主要人物大多是手藝人，即使是作為官員的楊一凡，仍然將詩歌作為自己生存的一種方式，看作是一門特殊的手藝。有生命或者無生命的物、手藝都聯結個體重要時刻生活經驗，可以提供一種通道，成為眾生持守生命的方式。正如喬大梅所感慨的那樣，“若不是產婦的叫喊，我早已命喪黃泉。她，她們，不但把我從死亡的邊緣拽回，還一日日地喂養(yǎng)著我，使活著成為必須，堅不可摧。”手藝或者物，可以讓人寄情于此，讓人忘記生存層面的苦難，達到與天地同游的境界。這不是消極的，反而是充滿生命活力的現實。

《有生》寫百年歷史，寫生的艱難，但不沉重不污濁，反而像鳥兒一樣輕盈，這其中的奧妙正在于胡學文寫“情”寫得透亮純粹。如花和錢玉的小兒女情態(tài)，羅包對于麥香的充滿仰慕的愛，與安敏的知己般的默契，毛根對宋慧的暗戀，都寫得極為飽滿、真摯、感人。《有生》提醒我們，情感的不完美、缺失可能構成生命的困難，但即便如此，情感，哪怕是缺失的情感，也是濡養(yǎng)生命的一種方式。

從這個意義上說，《有生》放下了與歷史的復雜糾葛，轉而專注于生命本身的闊大與堅韌，為我們提供了豐富而有力的生命樣本。