2017年，黃易去世，網文界不少人深情緬懷，回顧當年追看《大唐雙龍傳》的經歷，還稱黃易為“網絡小說鼻祖”。一年后，金庸去世，追懷者更多，他們為武俠宗師的逝去而傷感之余，也為武俠小說的沒落而嘆惋。曾經，“凡有華人的地方，就有金庸的讀者”，網文自然也在金庸小說的影響范圍之內，但為何他們覺得是黃易而非金庸才是“網絡小說的鼻祖”？黃易的作品與武俠小說之間有怎樣的關系？在中國網絡文學史上，黃易的價值究竟如何？

黃易原名黃祖強，從小愛讀武俠小說，畢業于香港中文大學藝術系，曾研習過相術、星象，因喜歡玄學，便以《易經》中的“日月為易”改名為黃易。他開始創作時，寫的是武俠小說，但出版社老板建議他寫科幻小說，因為武俠小說正在沒落。武俠小說衰落的原因極其復雜，單從創作角度來看，黃易開始寫武俠小說時，金庸、古龍、梁羽生等人已將武俠小說這一類型探索到了極致，高峰之后，新人想要出頭是無比艱難的。從社會背景看，20世紀下半葉，隨著科技飛速發展，現實世界發生了重大變化，人們的想象力大大提升。科幻小說、奇幻小說中闊大、詭奇的想象，吸引了越來越多的年輕讀者，而武俠小說仍在古典世界中演繹故事，從環境設定到情節走向，都有不少限制。更深層來看，類型小說需要契合時代精神氣質。武俠小說雖是通俗故事，但金庸等人將五四以來的啟蒙精神很好地融入其中。在“武”之上的“俠”，實際是現代啟蒙意識，包括家國大義、自由平等的觀念。這個精神內核卻在啟蒙價值失落的時代，成了武俠小說發展的限制。人們對義薄云天的“大俠”產生了隔膜，更渴望看到有煙火氣的凡人英雄。實際上，金庸已經意識到了這種變化并作了新的探索，在其封筆之作《鹿鼎記》里，惟一的大俠是陳近南，小說主角卻是其徒弟韋小寶，他八面玲瓏，游走在廟堂與江湖之間，最后帶著美人功成身退。從故事設定來看，這就是后來網絡小說中常見的“屌絲逆襲”模式：小人物靠各種機緣，參與歷史進程，最終獲得大圓滿。

但金庸在這個向度上的嘗試，沒有被后來的武俠小說作者們延續下去。進入網絡時代，武俠小說愛好者聚集在金庸客棧、清韻書院等網絡平臺，形成了的鳳歌、滄月、小椴、步非煙等人為代表的“大陸新武俠”作者群。他們在網上產生影響后，進入傳統文學生產機制，依托于《今古傳奇·武俠版》等雜志，有過短暫的繁榮。在起點中文網所確立的網絡文學生產機制里，武俠反而成為相對小眾的小說類型，一直未能發展起來。究其原因，是這些作品從人物到故事，都未能走出金庸武俠的框架，不能適應網絡時代的閱讀需求。

網絡時代的寫作者需要完成金庸未竟的突破，但突破之路不在武俠小說內部，而在與其他小說類型的融合之中。黃易最早有融合特征的小說是《破碎虛空》（1987），小說的主角傳鷹經歷了江湖常見的搶奪秘笈、武林爭霸等故事，但最后騎白馬踏虛空而去，他要打通武學與天道，追尋極限，這些超出了武俠的家國天下格局，變成了對人之存在的終極意義的探尋。這些命題的提出，契合現代科技意識相關（黃易曾提到過“黑洞理論”對《破碎虛空》的影響），同時，小說里又有市井氣息，將《鹿鼎記》里的嘗試落到了實處，寫出了男歡女愛、縱橫天下等男性的現實欲望，能夠吸引許多讀者。

這種探索繼續深化，便促成了“玄幻小說”的誕生。據葉永烈考證，“玄幻小說”一詞最早是出版商趙善琪對黃易的《月魔》（1988年）的命名，認為這是“一個集玄學、科學和文學于一身的嶄新品種”（葉永烈：《奇幻熱、玄幻熱與科幻文學》，《中華讀書報》2005年7月27日第14版）。黃易的玄幻小說主要是凌渡宇系列（包括《月魔》《上帝之謎》《獸性回歸》《諸神之戰》《光神》《圣女》《湖祭》《爾國臨格》《浮沉之主》），主角凌渡宇有雙博士學位，又有超人的靈覺，在探索未知、拯救世界時還總有美女相伴。這類作品糅合了多種元素，帶來的新奇感和沖擊力是武俠小說無法比擬的。不過，在網絡時代，武俠小說雖然小眾化，也有其獨特的存在價值。

從文類特征看，玄幻小說有極強的包容性，與其說它是一種類型，不如說是一個“孵化器”。進入網絡時代，玄幻小說這種吸納、轉化各種元素的能力被放大。文學網站的編輯往往把具有新特征的、不好分類的小說都劃歸到“玄幻”門類，玄幻小說的類型邊界不斷拓展，已經超出了黃易最初的設想。

黃易對網絡小說的另一大貢獻，是將“穿越”設定發揚光大。“穿越”即主角到了另一個時空。作為故事設定的“穿越”很早就有，例如古代的《枕中記》（沈既濟）、《南柯記》（湯顯祖），近代的《亞瑟王朝里的美國人》（馬克·吐溫）、《新石頭記》（吳趼人）、《新中國未來記》（梁啟超）等。中國現代的穿越小說還受到了《王家的紋章》（細川智榮子、芙美子，1976）等日本漫畫的影響。1990年代，港臺地區誕生了席絹的《交錯時光的愛戀》（1993）和黃易的《尋秦記》（1994），分別開啟了“女性穿越小說”和“男性穿越小說”的潮流。《尋秦記》確立了男性穿越小說的基礎設定和情節模式：穿越者項少龍是特種兵，有高超的生存技能和豐富的歷史知識，這成為后來穿越小說常見的設定。主角在穿越之后參與重大歷史事件，抱得美人歸，實現大圓滿，這也是后來穿越小說的基本情節模式。2001年，根據該小說改編的穿越劇《尋秦記》熱映，影響了此時的網絡小說創作，穿越設定被迅速運用到歷史小說中，后來逐漸豐富。正是在這個意義上，黃易被不少人追認為“穿越小說之父”。

在互聯網興起之前，黃易融合多種元素，創造了“玄幻小說”這一全新的類型，還探索出了“穿越”故事的快感模式。他以一己之力，為中國網絡小說貢獻了兩大資源，在這個意義上，他是名副其實的“網絡小說鼻祖”。