中國網絡文學的起始點應該定在哪里？目前學術界默認的是1998年。這個年份碰巧（雖然稍嫌勉強）可以把兩個事件聚合在一起，一個是臺灣大學生痞子蔡連載《第一次的親密接觸》（1998年3月22日至5月29日，臺灣成功大學貓咪樂園BBS），一個是美籍華人朱威廉創建榕樹下主頁（1997年12月25日）。以年代“紀元”可以回避一個難題，到底應該以一部作品的誕生還是以一個網絡原創社區的建立作為網絡文學的起始點？這個問題先按下不論，因為我們首先要反思一個問題，為什么是這部作品和這個網絡原創社區被推出來？主流學術界的視野有沒有局限性？

《第一次的親密接觸》和榕樹下無疑都產生了廣泛的影響力，但其影響力顯然在傳統文學圈更大。如果讓網絡文學圈的人回憶當年是怎么接觸到網絡小說的，給出的可能是不同的答案。說到作品，很多人會提黃易的《大唐雙龍傳》。如果限定在網絡原創小說，目前不少大神共推的是羅森的《風姿物語》。羅森也是在大學（臺灣交通大學）的BBS上連載《風姿物語》的，時間更早（1997年8月），歷時更長（長達10年之久，2006年1月完結），體量（520萬字）與《第一次的親密接觸》6萬多字比，更不在一個數量級上。說到網絡社區，很多人會說黃金書屋、臥龍居、大唐中文……如果限定在文學原創社區，會說西陸BBS，再往上追溯就是金庸客棧。金庸客棧成立于1996年8月，比榕樹下早。事實上，朱威廉1997年12月25日創建的榕樹下只是個人主頁，正式建站是在1999年7月。《第一次的親密接觸》真正在大陸產生影響也是在1999年11月大陸簡體版（知識出版社）出版之后。此時，臺灣的元元討論區，大陸的清韻書院、桑桑學院、西陸BBS、天涯論壇都已成立。

所以，如果1998年之說主要考慮到影響力的話，我們需要考量的是，這個影響力的輻射范圍是在傳統文學圈還是網絡文學圈？弄清這一點后，結論也就顯而易見了。《第一次的親密接觸》和榕樹下之所以被更多的主流學者關注，正說明了其過渡性質，紙質文學基因相對更強一些。

然而，討論網絡文學起始點的問題，光看影響力夠嗎？顯然是不夠的。對于網絡文學這樣一種借媒介革命乘勢而起的超大規模文學來說，其起始點應該是新動力機制的發生地。只有新動力機制產生的內在影響力，才能推動這一新媒介文學高速成長20余年，形成自成一體的生產機制、社區文化、文學樣態、評價標準。而外部影響力則可能包含一些偶然因素，比如較大的資本投入、政策影響、創始人或經營者的個人魅力、個別作品形成爆款，等等。這也就回答了文章開篇提出的問題，網絡文學的起始點只能是一個網絡原創社區，而不能是一部最早發生極大影響力的作品。即使是今天不少大神們共同認為源頭的《風姿物語》，也只能算作網文的源頭，而非網絡文學的起始點。我們要找的起始點，應該是能夠聚集無數個羅森，產生無數部《風姿物語》的地方。

那么，該如何確定這個新動力機制的核心要素呢？筆者認為，應該用事實回溯的辦法，而非概念推演。因為如果按概念推演，網絡文學最具新媒介屬性、最具創新力的形式應該是超文本，而事實遠非如此。以今日目光回看中國網絡文學的發展歷程，我們基本可以認定：中國網絡文學的主導形態是商業化類型小說，其生產機制是起點中文網于2003年10月成功運行的VIP付費閱讀制度，這一制度將消費經濟的基因和互聯網的基因相結合，從而產生了中國網絡文學獨特的商業模式和文學模式，即基于UGC（User Generated Content）的粉絲經濟模式和“以爽為本”的“爽文”模式。 如果這一判斷可以得到基本認可的話，我們要做的就是考察網絡文學發展早期的文學原創社區的運行模式，看看是否有哪一種模式具備了以上核心要素，可以作為后來模式的基礎。答案是金庸客棧代表的論壇模式。

金庸客棧是中國最早的以文學為主題的網絡論壇，也是中國網絡文學萌發期最有影響力的文學原創和評論平臺。它是堪稱中國互聯網前驅的利方在線（www.srsnet.com，新浪網的前身）下設的垂直論壇 ，與它一同誕生的另一著名論壇是體育沙龍。武俠和足球，這兩大話題聚集了當時活躍在互聯網的才子型寫手如李尋歡、寧財神、老榕等，名帖頻傳，領一時之風騷。誕生于這樣一個互聯網環境中的論壇模式，天然具有網絡基因，去中心化，網友自由發帖，多點互動，成為中國第一批網民同好聚集的趣緣社區，被許多“住客”視為網上的精神家園。

與金庸客棧開啟的“論壇模式”相比，榕樹下實行的編審制度就明顯帶有紙媒邏輯。榕樹下素有“網上《收獲》”之稱，“線上投稿—編審刊發—擇優出版”的運營機制，亦可視為商業出版機制的網絡延伸。當然，從發稿量來看，榕樹下遠遠大于紙質文學期刊和出版社，即審即發、稿量不限、讀者可留帖互動的模式，也突破了《華夏文摘》《新語絲》等網刊模式的限制。但其最早的主頁模式一直延伸到網站模式——只是編輯從朱威廉一個人擴展為一個陣容豪華的編輯部。但與取消“編輯把關制”的“論壇模式”相比，仍具有媒介變革的過渡性質。

金庸客棧開啟了中國網絡文學的論壇時代，之后，清韻書院（1998.2）、桑桑學院（1998.5）、天涯論壇（1999.3）、西陸BBS（1999年初）陸續建立起來。西陸BBS堪稱男頻網站的總孵化器，隨著龍的天空（2001.1）、幻劍書盟（2001.5）、起點中文網（2002.5）紛紛從中獨立出來，網絡文學進入了商業網站時代。這些社區的論壇模式未必都受到金庸客棧的影響，但不管其中有沒有傳承借鑒關系，論壇模式本身是相通的。換句話說，在一個沒有“把關系統”的互聯網空間，論壇模式是最自然、普遍的模式，榕樹下的編輯統攝模式才是例外。

金庸客棧本身是非盈利性的，論壇時代的文學社區基本都是非商業性的，大都寄居于互聯網免費空間。但論壇模式卻含有商業因子，與類型小說也有親緣性。原因是，它們是同好聚集的趣緣社區。中國的草根讀者中本來就有著大量的“故事群眾”，自1980年代中期以來，又被海量涌入的各種盜版通俗小說喂養成類型小說的消費者，數以億計的人嗷嗷待哺。這就意味著，只要網絡空間是不被精英文化所主導，網絡文學就一定以類型文學為主導。論壇的自由模式使千千萬萬的文學消費者被賦權，成為后來網絡文學商業模式建立的基礎。金庸客棧的誕生是偶然也是必然。偶然是，其母體本是利方在線的技術論壇，因解答客戶技術問題，客觀上為網友提供了當時罕見的網上交流平臺；必然是，有華人處就有金庸 。

天馬行空的論壇文化也必然煥發出巨大的創作活力。作為以評論金庸小說和原創武俠小說起家的論壇，金庸客棧上承以金庸為代表的武俠小說傳統，下開“大陸新武俠”和東方奇幻的創作潮流。曾是“大陸新武俠”的代表人物鳳歌、滄月、小椴、楊叛等的聚集地，東方奇幻的代表作“九州”系列即孕育于此，其發起者和核心創作者水泡、江南、今何在都曾長期活躍于金庸客棧。今何在的《悟空傳》（2000年2—4月）更一度被譽為“網絡第一書”，是網絡文學早期重要的代表作。

回到本文論題，為什么金庸客棧應該被錨定為中國網絡文學的起始點？其依據按重要性排序，首先是論壇模式的建立，為網絡文學的發展提供了動力機制；其次是趣緣社區的開辟，聚集了文學力量，在類型小說發展方向上，取得了成績，積蓄了能量；第三是論壇文化的形成，成為互聯網早期自由精神的代表。相對而言，標志性的文學成果倒是錦上添花。如果《悟空傳》沒有誕生在金庸客棧，而是像“九州系列”一樣，誕生在今何在等人出走清韻書院之后（2001年），金庸客棧還可以被認作中國網絡文學的起始點嗎？應該還是可以的。當然，有了《悟空傳》就圓滿了，這是研究者的幸運。

不過，此論還是有不圓滿之處。作為網絡論壇的先驅，金庸客棧比較偏于小眾精英，與后來構成網絡文學主體的人群在文學淵源隔了一層。那個主體人群的上網路徑是，從黃金書屋等書站看書，然后落腳到西陸BBS，最后進入龍空、幻劍、起點等文學網站 。他們更喜歡的小說類型是更本土化的玄幻（科幻、西方奇幻、武俠、仙俠的融合）。金庸客棧孕育的大陸新武俠、東方奇幻并沒有在后來的網絡文學中得到延續，而是回到線下發展，依托《今古傳奇·武俠版》《科幻世界·奇幻版》《九州幻想》等雜志。盡管如此，金庸客棧與西陸BBS在運行模式（論壇模式）和文學形態（類型文學）上是一致的，隔膜僅僅在于網民趣味的差異。

中國互聯網早期的網民按上網時間和上網路徑的不同，主要分為三個來源。最早的是高校校園網（1994年7月教育網開通，1995年8月第一個高校BBS“水木清華”在清華大學誕生），其后是商業網站的論壇（如金庸客棧，1996年8月），再其后是1996年底以后陸續開通的各省市信息港（黃金書屋、晉江文學城、紅袖添香、瀟湘書院等著名書站和網站均發端于此類信息港，西陸BBS的創始人鄒子挺即是原西安古城熱線的技術骨干）。

三個路徑的人群中，大致是越早上網的越是小眾精英，越晚上網的越是大眾草根，但都是相對彼此而言的 。水木清華雖然孕生了“大話西游”等流行話題，但不是以文學為主題的論壇，并且封閉性較強；西陸BBS雖然直接孵化了起點中文網等商業網站，但本身沒有凝聚性的論壇文化，只是一個供人免費開版的社區空間。相對于更早的高校BBS和更晚的西陸BBS，架構在新浪網的金庸客棧兼具早期論壇的形態多樣和商業化之后類型化趨向，在長達4年多（1996-2001）的活躍期中產生了巨大影響 。將之錨定為起始點，既能標識出中國網絡文學以類型小說為主導的特征，又能使網絡文學這一概念不等同于網絡類型小說或網文，而是比較寬泛，具有某種彈性。