1994年版的《獅子王》頗具先鋒性。盡管眾所周知，這是一部在劇情上參考了《哈姆雷特》的電影，但它確實是迪士尼第一個沒有任何神話或童話藍本、自主原創的動畫長片。據說當時根據真實事件改編的《風中奇緣》也在制作，大部分迪士尼制作人員都在《獅子王》和《風中奇緣》中選擇了后者——按照迪士尼的傳統，一個有藍本、有基礎的故事更容易成功。在熱衷于改編的時代勇于做原創，還在動畫中構建了一個完全沒有人類出現的動物王國，再加上影片可反復推敲的劇本、浪漫恢弘的美術設計和生動的角色表演，尤其是在被奉為經典段落的“木法沙之死”中應用了當時尚未普及的三維技術制作的狂奔野牛群（要知道，此時世界上第一部三維動畫長片《玩具總動員》尚未上映），上述所有這些因素，讓1994年版《獅子王》不僅在當年大熱，更被奉為經典。

2016年，迪士尼啟動了一個新計劃：將18部經典動畫作品改編為真人電影。目前已上映了《奇幻森林》《小飛象》等影片。導演們根據已有的經典故事重新編纂，加入新的情節或人物，將故事重新呈現。作為動畫經典，《獅子王》的真人改編也被列入這一計劃。那么，這部作品能否令曾經的影迷和現代觀眾滿意呢？2019版《獅子王》目前在metacritic（專門收集有關電影、電視節目、音樂專輯以及游戲評論的著名網站）的評分僅為5.5分，而1994年版《獅子王》的評分則是8.8分。

實際上，新版的《獅子王》也并非實拍，而是使用計算機技術模擬出的實拍效果。2019版《獅子王》制作逼真，從毛發到植物都使人信服，觀眾仿佛進入了真實的非洲世界。但與此同時，影片也引起了很大的爭議。首先，角色表演更依賴于鏡頭變化和肢體動作。因為動物角色完全寫實，在外形上很難進行區分；也是由于對寫實感的執拗，導演放棄了經典版中對動物進行的擬人化處理。所以我們看到辛巴在開心和難過時幾乎是同樣的表情；辛巴和娜娜相互愛慕時，兩頭獅子完全符合動物性、無表情地相互蹭脖子。眉毛是展現表情的關鍵，一個動畫角色的眉毛，可以揭示他的內心世界，即便是沒有眉毛的瓦力，也要用眉弓告訴觀眾他的呆萌氣質。但在2019版《獅子王》里，寫實動物的眉毛和眉弓都沒有表演，很難傳達情緒。

但是這些罪過都要歸因于制作的真實嗎？如果我們沒有看過1994年版《獅子王》，那么2019年版是不是更好呢？或者說，除了前述的“面無表情”，是否還有更深層的原因？

如果這是一部紀錄片，動物們在草原上明爭暗斗，輔以人類的解說，恐怕不會出現如此多的微辭。《獅子王》的情節和對白無法不令人帶入自身，在這部參考了莎翁戲劇的作品中，無論是木法沙的寬容、辛巴的勇敢還是刀疤的貪婪，令人情緒跌宕的原因終究是人類自己，我們看到和代入的，是人類的故事。盡管兩版的故事都存在一個矛盾：獅子王木法沙統治動物王國，他的統治溫和且長久，但維持表面和平的代價就是要定期吃掉自己的子民，也就是影片中提到的節制狩獵。但矛盾在于，人類國王不可能以定期吃掉自己的子民為代價換取和平，所以影片以“Circle of life”（生命的循環）作為對這一矛盾的遮掩。但在2019年版電影中，這部充滿人性的動物故事則令人不適，我們在刀疤埋頭吃斑馬的時候甚至產生了在看紀錄片的錯覺。新版《獅子王》中追求的動物性寫實，實際是放棄了對人性的描寫，以至于在表演上刻意對擬人化進行回避。這個例子不禁讓人回想起《猩球崛起》：猩猩凱撒的眼睛充滿智慧和情感，令我們對他的所作所為感到信服。可2019年版的辛巴則不然，它臉上寫著（這里甚至無法使用“他”）的“漠然”二字時刻都在提醒觀眾，自己只是一個異類旁觀者：哦，這頭獅子趕在雨季回到榮耀石了……

《獅子王》在故事上的擬人，與1994年版古典夸張的表演相吻合；2019年版的問題或許并不是技術阻礙了情感的表達，像《猩球崛起》一樣，技術早已可以讓寫實的動物角色開口說話并做出各種擬人化的表情。如果將故事和擬人表演設置為天平的兩端，1994年版達到了二者的平衡，而2019年版雖然擁有充滿戲劇沖突的故事，但在表演上卻是寫實的。天平的失衡，或許正是新版影片令人不適的原因。