有一次我在談到吳冠中先生的藝術時，一位學者提出了一個問題，他說:“吳先生一生講形式美，他從來沒有畫過重大歷史性、社會性作品，他對社會有著怎樣的擔當和責任？”我想這個問題很多人都想問。

我說，你們看過俄羅斯索契冬奧會開幕式上關于藝術家的介紹嗎？俄羅斯隆重地推出了他們的藝術家，第一個是馬列維奇，第二是康定斯基，第三是夏加爾，卻沒有提到我們熟悉的、甚至經常學習的列賓、蘇里科夫、馬克西莫夫等藝術家。馬列維奇畫的都是抽象畫，康定斯基都是一些點線畫，夏加爾也都是想象的、甚至是愛情的作品，沒有一個是像列賓、蘇里科夫所反映的重大社會歷史題材的作品，而為什么馬列維奇、康定斯基、夏加爾是他們的驕傲？原因很簡單，因為他們對世界藝術史作出了貢獻，他們開辟了人類認識世界的新的視覺角度、視野和通道，改變了人們對世界的認知，發現了世界還有另一個我們沒有看到的秘密。

一個藝術家所以成為藝術家，就是因為他們開辟了認識世界的新的途徑和方法。

吳冠中先生之所以成為人民藝術家，就是因為他用獨立自由的藝術精神和思想，開辟了一個完全不同的中國認識世界的視角。他看到了自然、內在另一種秘密，他把這個叫形式美。而這種形式美是和當時內容決定形式、以重大題材為主的創作完全對立的。我的另一個先生龐薰琹也被認為是一個形式主義者，但他們只不過是想講藝術的形式，并不是形式主義者。他們恰恰是想繼承傳統，希望能在中華民族偉大的傳統根系上長出一個新的生命，開辟出一條新航道。

吳冠中先生的畫在大英博物館展出的時候，英國的評論家看到后非常驚訝，在中國古老的藝術傳統里竟然能生長出這樣一種中國現代性繪畫。他用自己的藝術實踐探索著具有獨特中國韻味的形式美，這既拓寬了我們的審美經驗，也使他成為了現當代代表中國文化走向世界的杰出藝術家。

他一生要做的，第一是追求美，第二追求意境。

他最重形式美。有一次他的研究生鐘蜀珩和我問他：“您認為中國傳統藝術最寶貴的是什么？”他說是“韻”。他所追求的形式美不是簡單的形式表達，他認為中國傳統藝術的精粹在最深層的體現一個是詩、一個是韻，他將詩和韻化為他形式美飛翔的兩翼，他追求的美是對中國傳統文化氣韻生動的另一種闡釋。所以他看對象時是從“虛”的角度去看。他一直追回到中國繪畫的源頭，對中國的傳統認識得非常清晰，所以他最后才能走向未來，走向新的未知的世界。

他是一個典型的中國文化的傳承人，吳冠中先生敏銳地看到了西方現代藝術與中國傳統藝術的相似性和親和性，大膽地走上了中西融合的藝術探索之路。西方從19世紀末就已經打破了模仿再現的繪畫規則，20世紀40年代，他留學法國接受的是現代藝術教育，后期的印象派和中國傳統藝術已經非常相近，不追求精準的模仿，而追求“虛以待物”。吳冠中先生從這其中看到了中西文化、中西繪畫在現當代中的相似性。所以他的形式美，是在中國傳統藝術和西方現代藝術追求相似的情況下誕生的，大家稱他為中西融合的后來人和典范，原因就在于此。

所以，形式美并不是大家所認為的一個“花瓶”，而是藝術中非常重要的存在。吳冠中先生說：“造型藝術不講形式，那是不務正業。”如何從美術的角度表達想要訴說的內容，這就需要形式，這跟詩歌是一樣的。形式可以非常凝練、非常深刻地把內容加以升華，使之更加有境界，它象征著更大的社會責任。

此外，吳冠中先生提出“美術立國之本在于美”與蔡元培先生的理論有很多相似性。他的社會責任感和知識分子的擔當，不是以一個宏大的歷史主題或訴說一種社會現實就能實現的。我們需要重大的、歷史性、社會性的創作，但也需要吳先生這種能夠開辟我們認識世界新方式的藝術家。就像我們既需要杜甫，也需要李白。