線的物理形態(tài)不外乎長短、粗細(xì)、曲直這些基本的內(nèi)容。一般意義上說，線可能表現(xiàn)為僵硬的物理狀態(tài)，成為界定和限度；線也可能成為一種有情感的表現(xiàn)，憑借其豐富性和多樣性以及不可預(yù)見性，成為畫家的一種成就，表現(xiàn)出審美的獨(dú)特魅力。中國藝術(shù)賦予線的審美是一種獨(dú)特的文化創(chuàng)造，而關(guān)于線的運(yùn)用以及傳承則積淀為中國繪畫的傳統(tǒng)。從帛畫到壁畫，從畫像石到畫像磚，從卷軸到扇面，線立定其骨骼，線成全其氣韻，線演變?yōu)橐环N胸中逸氣。

從新石器時代以來，中國藝術(shù)萌芽時期在彩陶上的繪畫就是用線來表現(xiàn)物象，哪怕是最原始的刻畫，哪怕是寥寥數(shù)筆，都是用線建構(gòu)起了中國繪畫的造型基礎(chǔ)。其傳承與發(fā)展一方面是建立起了基本的審美規(guī)則，另一方面則是在不斷的發(fā)展中豐富了線的美學(xué)，其中“骨法用筆”就是省視審美和批評的標(biāo)準(zhǔn)之一。因此，不管是“曹衣出水”，還是吳道子的莼菜條、李公麟的游絲描，高度概括的“十八描”，在中國繪畫中都有著標(biāo)志文化形象和品格的重要意義。馬王堆的T形帛畫、顧愷之的《女史箴圖》，都在線的基礎(chǔ)上表現(xiàn)出了畫面所要傳達(dá)的內(nèi)容，同時與渲染、設(shè)色配合，還在渲染之后要求用線來勾勒。而與線關(guān)聯(lián)的流暢、頓挫、疏密、濃淡、凝重、飄逸以及豐富的變化，則是中國繪畫審美中的一種專業(yè)指向。其中又有與畫法關(guān)聯(lián)的快慢、抑揚(yáng)和節(jié)奏，更是畫家努力賦予的魅力。

因此，線在中國繪畫的歷史發(fā)展中表現(xiàn)出了深厚的傳承關(guān)系，千古不移。可是，到了20世紀(jì)，因?yàn)槲鞣矫佬g(shù)教育傳入中國，并隨著社會的現(xiàn)代化而廣為普及，融合中西的時代大潮逐漸改變了中國繪畫發(fā)展的時代流向，而新的時代審美也在契合時代的新的要求中，出現(xiàn)了顛覆以往的種種。如此來看，曾經(jīng)是“千古不移”的“骨法用筆”也淪落到主流之外，而與之相應(yīng)的傳統(tǒng)文人藝術(shù)的審美更是一去難以復(fù)返。那么，傳統(tǒng)中國畫在20世紀(jì)中期所遇到的時代問題，反映到線的傳承與發(fā)展之上，同樣是在一個時代的反復(fù)中表現(xiàn)出了諸多新的問題。線不僅是在傳統(tǒng)中國畫中弱化，而且還遇到了西方速寫中的線，因而在造型和表現(xiàn)中出現(xiàn)了新的變化，也有了新的作為，同時，又因?yàn)榕c傳統(tǒng)的關(guān)聯(lián)，它在版畫、油畫等其他畫種中都受到了不同程度的重視，并成為“民族化”的一個標(biāo)記，有著多方面的表現(xiàn)。這種“沉舟側(cè)畔千帆過”的景象，構(gòu)成了“新中國”“新藝術(shù)”的歷史景觀。

發(fā)軔于延安、興盛于20世紀(jì)50年代初的新年畫創(chuàng)作運(yùn)動中的新年畫，就是用最為簡單的單線平涂的方法，連接了民間年畫的傳統(tǒng)，開啟了新中國大眾美術(shù)先行的歷史步履，同時，又以不同于傳統(tǒng)的“新”而構(gòu)成了新的時代風(fēng)尚。這之中的線既不是傳統(tǒng)的木刻年畫中的線，也不是水墨畫傳統(tǒng)中的“骨法用筆”的線。所謂的改造和創(chuàng)造，在這一時期的新年畫中又表現(xiàn)出了延安風(fēng)格在新中國的時代轉(zhuǎn)型。而在傳統(tǒng)水墨畫的表現(xiàn)方面，盡管有著時代要求中的改造，但終究沒有背離線的運(yùn)用，即使是融合西法，也表現(xiàn)出了光影和立體的感覺，可是，線的堅守則表現(xiàn)出了對傳統(tǒng)的認(rèn)同。另一方面，在力圖創(chuàng)造新時代的民族風(fēng)格并疏離“全盤蘇化”的時代要求中，線出現(xiàn)在油畫之中也表現(xiàn)出了一代畫家的探索和追求。這之中線和造型、色彩的結(jié)合，更是因?yàn)槲幕瘋鹘y(tǒng)中的血緣關(guān)系而顯現(xiàn)出理所當(dāng)然。而這之中有著從徐悲鴻、林風(fēng)眠一代畫家對于中國傳統(tǒng)水墨中的線的認(rèn)識，更有他們在實(shí)踐中的努力和嘗試。而黑白版畫在新中國的轉(zhuǎn)型中，重要的特征就是運(yùn)用明代刻本中的線的表現(xiàn)，使這一時期的版畫發(fā)展到了60年代而有了新的面貌。直到40年前的機(jī)場壁畫的出現(xiàn)，在多種形式的表現(xiàn)中，線的力量在公共空間中發(fā)揮到了時代的極致。

無疑，造型藝術(shù)中的線并不為中國所獨(dú)有和專享，從古埃及到文藝復(fù)興的歐洲，線在世界藝術(shù)中都有其特別的表現(xiàn)。但是，線能夠反映不同的文化類型，線在各種不同文化類型中都有自己的表現(xiàn)形態(tài)和審美傳統(tǒng)。因此，中國藝術(shù)中的線的獨(dú)特性以及所表現(xiàn)出來的文化面貌，正成為中國藝術(shù)傳統(tǒng)中的特別的內(nèi)容。無疑，線有其自己的質(zhì)量標(biāo)準(zhǔn)和審美原則，在傳統(tǒng)的“中鋒用筆”的導(dǎo)引下，中國繪畫中的線具有不同于西方藝術(shù)的特別的內(nèi)容，尤其是與書法的關(guān)聯(lián)，在技術(shù)層面上勾連了審美的傳統(tǒng)，也規(guī)范了技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)中的一些特別的內(nèi)容。可是，這一傳統(tǒng)的發(fā)展到了當(dāng)代發(fā)生了變異，最根本的就是線的形態(tài)和質(zhì)量發(fā)生了變化，這又關(guān)聯(lián)到繪畫傳統(tǒng)發(fā)展到當(dāng)下的現(xiàn)實(shí)狀態(tài)。

70年來，在新的社會與新的教育背景下成長起來的一代畫家在線的使用和線的創(chuàng)造方面的探索和努力，顯現(xiàn)了作為中國繪畫核心語言的線的傳承與發(fā)展，在新中國成立以來各歷史時期中的不同表現(xiàn)，是研究當(dāng)代中國繪畫的一個專門的個案，也是一個基礎(chǔ)的理論問題。傳統(tǒng)在變化的過程中如何保持中國繪畫的獨(dú)特性的內(nèi)容和形式，以確立在世界文化多樣性中的獨(dú)特性，煥發(fā)特別的神采，則是21世紀(jì)中國繪畫所必須面對和解決的重要問題。