云南省是全國少數民族種類最多的省份，有26個世居民族。其中，有22個民族創作了民間長詩，形成了云南詩歌史上一道別具風貌的人文景觀。

民間長詩是民間文學體裁之一。關于民間長詩概念的界定及分類，目前學術界尚有歧義，有不同的解釋、界定、分類。

《中國民間文學大系·民間長詩·云南卷》，從內容出發，并參照《中國民間文學大系·民間長詩》的分類，將云南民間長詩大體歸為五類：一、記敘人物的民間長詩；二、記敘史事的民間長詩；三、記敘婚姻愛情的民間長詩；四、記敘日常生產生活的民間長詩；五、其他民間長詩。而三類、四類長詩，占據了云南民間長詩創作的主流。

婚姻愛情是云南民間長詩的一個傳統主題。云南民間長詩以婚姻愛情為題材的最多，也最精彩。如彝族《阿詩瑪》《力芝與索布》《美麗的彩虹》，傣族《召樹屯》和被稱為“三大愛情悲劇”的《娥并與桑洛》《線秀》《葉罕佐與冒弄養》，傈僳族《逃婚調》《重逢調》，納西族《魯般魯饒》《游悲》，拉祜族《蜂蠟燈》，藏族《斯瑪珍與禾天木》等，都是這類長詩的佳作。

這類以婚姻愛情為題材的長詩的突出特點是大多以悲劇結局。這是時代的悲劇、社會的悲劇。但云南各族人民以自己善良、美好的愿望，綺麗的幻想，往往給悲劇故事安排了一個非現實的“大團圓”結局，現實生活中不能達到愛情的圓滿，只能通過死后的幻化來實現，即年輕的男女主人公死后靈魂不滅，化為異物實現愿望的結局。這種做法使悲劇帶上鮮明壯麗的色彩，充分展示了各民族男女青年在各種淫威面前寧死不屈的崇高精神和品格。如《阿詩瑪》主人公死后幻化為永不消失的“回音”，縈繞于高山白云間，與永恒的自然同在。娥并與桑洛死后幻化作“兩顆星星”，“一顆出現在黃昏，一顆出現在黎明”。《美麗的彩虹》男女主人公死后幻化為“美麗的彩虹”，高高掛在天邊。斯瑪珍與禾天木的精靈，變成一對黃鴨，自由自在地游戲于湖里，成了愛情的象征。

記敘日常生產生活的長詩，代表性作品有哈尼族《四季生產歌》，拉祜族《勞動生產組歌》，傈僳族《生產調》《種瓜調》《打獵調》《蓋房調》，彝族《放羊調》《趕馬調》，白族《放羊歌》《趕馬調》《獵歌》，漢族《趕馬調》等。

歷史上，居住于云南山區的一些少數民族，長期處于半耕半獵、半耕半牧的經濟生活。因此，這些民族中廣泛流布有反映他們半耕半獵、半耕半牧的生產活動的長詩。這類民間長詩富有民族、地域特色，不僅有獨特的文學價值，而且具有研究這些民族社會經濟的價值。

在記敘日常生活的長詩中，《出門調》《趕馬調》最富有民族風格、地域色彩和時代特征。它們廣泛觸及社會現實，反映出人民大眾的心聲。前者以白族的《鴻雁帶書》《出門調》為代表。《鴻雁帶書》記敘一對青年夫妻因家境貧困天各一方：丈夫外出謀生，本想賺錢養家，可銀兩難賺，一去10年無法返鄉。而妻子在家養老扶幼，生活維艱，度日如年，久盼丈夫不歸，不得不以鴻雁傳書的方式，向丈夫訴說思念之情，離別之苦，如泣如訴。《出門調》則記敘一個木匠，迫于生計，離開老父老母和妻室，背井離鄉，漂泊異鄉，一直“苦到白了頭”的生活苦情。此類長詩，一般都由真人真事緣起，有的最初為當事人所作，經過長期流傳加工，內容充實，感情真摯，既是各族勞苦大眾對自身苦難生活的直接述說，亦是他們痛苦心靈的自然鳴唱。

《趕馬調》也稱《趕馬歌》，主要流傳于漢族、回族、白族、彝族、納西族、普米族、阿昌族等民族地區。白族、彝族中有多種《趕馬調》廣泛流傳。《趕馬調》是趕馬人在趕馬途中吟唱的歌。

早在漢唐之際，南方絲綢之路貫穿滇東、滇中、滇西，茶馬古道貫穿滇西南、滇西北。南方絲綢之路和茶馬古道上活躍著無數的馬幫。民間素有“山間鈴響馬幫來”之說。而來往僧侶和商賈依靠民間的馬幫進行宗教、經濟文化的活動。《趕馬調》（《趕馬歌》），記敘趕馬人迫于生計，離開父母妻兒，背井離鄉，不畏煙瘴寒暑，外出趕馬到“夷方”（夷方，有大小之分，小夷方指思茅、普洱、西雙版納一帶，大夷方指緬甸、印度一帶），長年累月，跋山涉水，過著風餐露宿的艱辛生活，再現了上世紀二三十年代趕馬人的生活圖景，也從側面反映了云南邊疆各民族特殊的商貿經濟活動。

其時，有的趕馬人遠走緬甸、印度一帶。有的趕馬人一去不歸，留給家人無窮的思念和痛苦。因此，滇西廣大地區流傳有“砍柴莫砍葡萄藤，養女莫嫁趕馬人”的歌謠。

概而言之，云南民間長詩豐富多彩，情節曲折，人物形象豐滿，結構完整，語言清新優美，故事動聽，富有詩情畫意，充分顯示了民間文學單純樸素的自然美，具有獨特的藝術魅力。