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朱自清（1898—1948）原名自華，號秋實，后改名自清，字佩弦。原籍浙江紹興，生于江蘇東海，后隨祖父、父親定居揚州，自稱“我是揚州人”。幼年在私塾讀書，受中國傳統文化熏陶。1912年入高等小學，1916年中學畢業后考入北京大學預科。1919年2月寫的《睡罷，小小的人》是他的新詩處女作。他是五四愛國運動的參加者，受五四浪潮的影響走上文學道路。

朱自清在1920年北京大學哲學系畢業后，在江蘇、浙江一帶教中學，仍積極參加新文學運動。1922年和俞平伯等人創辦的《詩》月刊，是新詩誕生時期最早的詩刊。他是早期文學研究會會員。1923年發表的長詩《毀滅》反映出正視現實、面向人生的態度，在當時詩壇有很大影響。這時還寫過《槳聲燈影里的秦淮河》等優美散文。

1925年8月到清華大學任教。開始研究中國古典文學；創作則以散文為主。1927年寫的《背影》、《荷塘月色》都是燴炙人口的名篇。1931年留學美國，漫游歐洲，回國后寫成《歐游雜記》。1932年9月任清華大學中文系主任。

1937年抗日戰爭爆發，隨校南遷至昆明，任西南聯大教授，講授《宋詩》、《文辭研究》等課程，并寫出普及古代文獻知識的讀物如《經典常談》。這一時期曾寫過散文《語文影》，但未能出版。

抗戰勝利后，他目睹國民黨統治的種種黑暗，思想有很大轉變，作品多是針對現實、偏于說理的雜文。1946年由昆明返回北京，任清華大學中文系主任。北京解放前夕，在清貧的生活中保持中國人的氣節，患胃病辭世。

他的一生寫有《雪朝》、《蹤跡》、《背影》、《歐游雜記》、《倫敦雜記》、《經典常談》、《新詩雜話》、《朱自清文集》（1—4）、《朱自清散文選集》、《朱自清古典文學論文集》（上、下）、《朱自清全集》（1—3）卷等名篇佳作。