現實主義在不同的歷史時期的提出，隱含著不盡相同的內容和意義。現實主義在中國的發生發展證實了這一點，特別是歷次關于現實主義的大討論，對這一觀念和方法的不同理解，表明現實主義一直是一個有多重闡釋空間和可能的概念。在這一概念中，集中反映了不同的文學觀、價值觀以及文學功能的訴求。因此，現實主義一直是一個不斷變化也不斷豐富的文學概念。今天重提現實主義，顯然有明確的新的時代色彩。但是，無論我們怎樣重新闡釋現實主義，回到恩格斯最初的論述，重新理解恩格斯論述中尚未被發現的思想是非常必要的。恩格斯的《致瑪·哈克奈斯》的信，是關于現實主義論述的重要文獻。在這封信中，恩格斯一方面肯定了哈克奈斯《城市姑娘》“現實主義的真實性”和“真正藝術家的勇氣”，一方面批評了作品“還不夠現實主義”。這表達了對現實主義怎樣的理解呢？我想，一是對文學“典型人物”的要求，一是對時代核心知識的提供。

信中指出：“現實主義的意思是，除了細節的真實外，還要再現典型環境中的典型人物”。但是，近期的小說創作究竟有多少人物能夠稱得上“典型人物”，是大可討論的。不注重典型人物的塑造，是當下現實主義小說創作的一個大問題。在當代文學史中，我們講述現實主義小說成就時，《創業史》《白鹿原》是最具典型意義的作品。而這兩部小說不僅提供了不同歷史階段的社會圖景，或描述了前現代鄉紳制度對鄉土中國秩序、價值觀、道德等維系社會功能，更重要的是創造了諸多鮮活人物形象。因此，現實主義文學除了堅持細節的真實之外，努力塑造典型人物，這一理論的正確不僅為歷史證明，同時對當下的小說創作仍然具有指導意義。

對時代“核心知識”的提供，是現實主義小說未被言說的另一要義。沒有一個時代的核心知識，小說的時代性和標志性就難以凸顯。在當代中國，尤其是都市文學，之所以還沒有成功的作品，沒有足以表達這個時代本質特征的作品，與作家對這個時代“核心知識”的稀缺，有密切關系。諸如對金融、人工智能、信息等知識的不甚了了，嚴重阻礙了作家對這個時代都市生活的表達。“核心知識”不僅科幻作家應該了解，傳統小說作家也應該了解。另一方面，高科技給現代生活帶來了極大便捷，但潛在的危機幾乎無時無處不在。沒有危機意識是當下小說創作最大的危機。因此，將時代的“核心知識”合理地植入小說中，我們的現實主義文學將有極大的改觀。

現實主義創作方法是重要的，新文學誕生以來，文學成就最大的就是現實主義文學。它是我們巨大的文學遺產，也是我們有無限可能的文學未來。但是，當我們強調這一文學方法重要的同時，也要警惕現實主義的一家獨大，警惕可能發生的排他性。事實上，當代文學，特別是改革開放四十年文學之所以取得了偉大的成就，除了現實主義的不斷豐富和發展外，兼容并包應該是更重要的文學觀念。我們擁有強大的現實主義文學，但不是現實主義文學一花獨放、孤芳自賞。無論何時，只有堅持兼容并包，文學才會百花齊放春意盎然。因此現實主義不僅是一種方法，同時也應該是一種氣度。