從晚清至民國，中國社會處于新舊思想的回旋激蕩之中，改良和革命成為時代強音。晚清民國的文化精英為推進中國思想和文化的變革盡心竭力，小說和戲曲成為文化變革的利器，二者互動更為頻繁。“五四”前后，由于現代新文學的興起，小說和戲曲開始出現通俗和嚴肅的分化。

從晚清到民國初年，不少文化改良者發表了一種觀點，即戲曲歸屬于小說，這是一個值得注意的現象。1897年，《國聞報》發表了嚴復、夏曾佑的《本館附印說部緣起》，文章把《三國演義》《水滸傳》和戲曲《長生殿》《西廂記》、“四夢”都列為小說。1902年，梁啟超《論小說與群治之關系》提出“小說界革命”的口號，把《水滸》《紅樓夢》和戲曲《西廂記》《桃花扇》相提并論，故《論小說與群治之關系》既是小說改良的宣言書，又是戲曲改良文獻。

1903年，由梁啟超等十人合撰的《小說叢話》認為，“中國小說界，僅有《水滸》《西廂》《紅樓》《桃花扇》等一二書執牛耳，實小說界之大不幸也。”

晚清民國初年，文化改良者使用“韻文小說”“曲本小說”“傳奇體”“戲劇之體”等稱法，取消了戲曲（包括彈詞）文體的獨立性，拓寬了小說的內涵，戲曲、小說之間的界限變得模糊，合成了一種文體。

明清多數作家對戲曲、小說兩種文體原本區分得很清楚，但到了晚清以及民國初年，嚴復、梁啟超等人采用了實用主義的宣傳方式，致使小說與戲曲被混為一體。他們主要受歐美和日本文學思想的影響，極力推崇小說。小說能包容各種文體，對廣大民眾的影響要遠強于一般的學術書籍以及詩文等，再加上小說和戲曲關系密切，影響也幾乎相當，故合二為一，以便宣傳。因此，小說在清末民初逐漸占據了文學的中心位置，并延續至今。1918年以后，戲曲和小說不分的混亂局面消失，實用主義的宣傳終究要讓位于科學的認識。

晚清民國除了像四大名著、《施公案》《彭公案》等經典小說被改編成戲曲以外，一批新的通俗小說的問世，給劇壇和電影提供了豐富的素材。一些通俗小說作家是兩面手，既創作小說，又編寫劇本，如還珠樓主（李壽民）、徐卓呆等，他們的小說和戲劇在當時擁有眾多讀者和觀眾。還珠樓主酷愛戲曲，1921年，他與京劇“四大名旦”之一的尚小云義結金蘭，并建議尚小云“文戲武唱”，此后長期為尚小云編寫劇本，陸續編寫了《北國佳人》《卓文君》《林四娘》《青城十九俠》等劇目，為尚小云的藝術發展作出了一定的貢獻。

從小說和戲曲的互動關系來看，當時最有代表性的小說有三部，即包天笑《一縷麻》（1909）、張恨水《啼笑因緣》（1930）和秦瘦鷗《秋海棠》（1941—1942）。這三部通俗小說屢次被改編成戲曲或話劇劇本，戲曲又促進了小說的傳播。

在近現代報刊市場和演藝市場的推動下，從通俗小說的出版，到戲曲改編本的出現，時間愈加短促。在古代，從小說到劇本大部分要間隔較長時間，如《聊齋志異》康熙年間問世，到乾隆年間才有劇本出現。《紅樓夢》前八十回作者曹雪芹約在1763年去世，程偉元刻120回《紅樓夢》于1792年問世，孔昭虔編單折戲《葬花》劇本是在1796年，仲振奎編《紅樓夢》劇本是在1797年。古代小說創作和戲曲改編主要是文人發憤遣心之所為，到了晚清民國，隨著現代出版業和演藝市場的繁榮，出版界、演藝界和作家之間形成了利益鏈，通俗小說的創作、改編和市場緊緊連在一起，作品的傳播速度大增。當時的演出團體強調劇目創新以吸引觀眾，因此，劇作家在小說還在連載的時候就將其改編為戲曲。《孽海花》1907年連載，1908年被改編成京劇。《啼笑因緣》連載于1930年3月17日至11月30日《新聞報》，滬劇《啼笑因緣》于1930年5月21日首演于中南劇場，很快河北梆子、粵劇、越劇都競相改編。還珠樓主《青城十九俠》于1935年在《新北平報》開始連載，并不斷結集出版，一直到1943年，而尚小云于1936年12月首次將《青城十九俠》搬上京劇舞臺。《秋海棠》于1941年1月1日至1942年2月13日連載于《申報》的副刊《春秋》，1942年6月8日，文濱劇團在大中華劇場首演滬劇《秋海棠》。1942年12月24日，由石揮主演的話劇《秋海棠》問世，紅極一時。受話劇影響，1943年4月9日由商芳臣主演的越劇《秋海棠》搬上舞臺，1947年由尹桂芳主演的越劇《秋海棠》上演。

通俗小說給戲曲改編者提供了豐富的題材，為戲曲的改良和話劇的民族化作出了貢獻。包天笑文言小說《一縷麻》包含了反對封建婚姻的主題，但小說刊發后反響平平，1916年《一縷麻》被改編成京劇，由梅蘭芳主演，引起轟動，成為戲曲改良的一個代表作。1946年越劇名角范瑞娟、袁雪芬將《一縷麻》再改編成越劇，《一縷麻》后來成為越劇經典劇目之一，上演不輟。《啼笑因緣》和《秋海棠》為滬劇、越劇的改良作出了貢獻，也推動了話劇的民族化，至今這些劇目仍在排演，培養了數代戲曲演員。

戲曲改編者一般能把握小說的精髓，通過舞臺的呈現向觀眾傳播小說的精華。一些小說家會根據演出實踐修改小說。《一縷麻》在梅蘭芳搬演之后，包天笑在1944年將其改成1.8萬字白話小說，成為1946年范瑞娟、袁雪芬主演的越劇《一縷麻》的藍本。話劇《秋海棠》取得了較大成功，根據觀眾和評論家的反饋，1957年小說《秋海棠》修改再版的時候，其結尾與話劇變得相同，這種互動關系在文學史上是少有的。

經過一代代編劇和演員的精心打磨，根據小說改編的劇目出現了很多優美動聽的唱段，使得劇目自身有了獨立的藝術價值，越劇《一縷麻·洞房》中“新娘子真好看”成為范派名段。越劇《秋海棠·心心相印》成為尹派名段。小說《啼笑因緣》提及了《四季相思》的曲名，而無曲文，《啼笑因緣》的戲曲、電影和評彈改編本把《四季相思》編演出來，但版本不一。1957年，北京曲劇名家魏喜奎融合了南北音樂曲調，將《四季相思》編成曲文唱出，曲劇《啼笑因緣·四季相思》“春季里相思艷陽天”遂成為經典唱段。