《九歌》原為楚國民間祭神時演唱的詩歌，屈原對其進行了加工，依據祭祀神靈的不同，將其改寫成了十一篇不同的詩歌，分別是：《東皇太一》《云中君》《湘君》《湘夫人》《大司命》《少司命》《東君》《河伯》《山鬼》《國殤》和《禮魂》。后人常將《東皇太一》視為迎神曲，《禮魂》視為送神曲，中間九篇為正文，故稱《九歌》，這一說法也成為《九歌》名稱諸多來源中的一種。

聞一多是一位詩人，是新月詩派的重要成員，對推動新詩的發展做出了杰出的貢獻。同時聞一多又熱衷于古典文學研究，收集了許多古典文學的研究資料。1942年，聞一多曾出版《楚辭校補》一書，成為楚辭研究的重要著作。

1937年抗戰開始，戰火首先在華北蔓延開來，為了保存中國的教育血脈，北京大學、清華大學、南開大學等名校紛紛內遷，先于1937年11月在長沙設立臨時大學，后迫于局勢惡化、1938年2月遷入云南，定名為國立西南聯合大學。于此同時，一大批各專業優秀的名師齊聚云南。聞一多亦是其中的一員。任教期間，他鼓勵學生們到少數民族聚居區去采風，并把民間優秀歌舞手們直接請到聯大來聯合演出，這種新穎的形式轟動了昆明，同時也觸發了他用歌舞劇的形式演繹屈原《九歌》的想法。《九歌》本身雖然具有大型歌舞劇的基本特質，但由于各章節都是針對各自獨立的神靈作為主體，并沒有充滿邏輯的情節，將其改編成邏輯嚴密、情節豐富的歌舞劇頗有難度。在創作的過程中，聞一多充分發揮了詩人的想象力和浪漫主義情懷，同時融入自己長期研究楚辭的經驗，將其成功“懸解”為一部歌舞劇。在聞一多的劇本中，既有現代戲劇的各種元素，同時又盡量保留《九歌》的楚辭風貌，是一部非常創新的作品。作品初稿完成于1946年6月11日，名為《九歌（古曲翻新）》，終稿定名為《〈九歌〉古歌劇懸解》。

作品完成后，聞一多將手稿交給了學生劇團的負責人王松聲，準備讓學生拿到圭山區彝族音樂舞蹈會上去演出。由于進步學生遭到日益嚴重的迫害，演出活動被迫終止，王松聲也被迫離開昆明。1946年7月15日，聞一多不顧危險去參加了愛國人士李公樸的追悼會，并作了題為《最后一次演講》的演講，在回家的路上，聞一多被特務暗殺，不幸遇難。

王松聲在途經四川的時候突然獲知聞一多被暗殺的噩耗，他第一個念頭就是爬到長途汽車的車頂上從網籃里取出手稿抱在懷里，并下決心要好好珍藏它。解放后，王松聲請榮寶齋老裱工將手稿按頁裝裱，加上封套。“文革”期間，手稿下落不明。王松聲復出后多方找尋，最后在北京市文聯資料室里發現，居然完好如初。征得北京市文聯同意后，王松聲決定將這部聞一多先生珍貴的手稿贈給中國現代文學館永久保存。

聞一多去世后，他在清華大學的同事兼摯友、也是知名作家的朱自清在報紙上看到了這一噩耗，朱自清悲痛不已，多次出席聞一多紀念會介紹聞一多的事跡及貢獻。為表達對聞一多的紀念，朱自清在生命最后的時光里克服種種困難整理了聞一多的作品，集結成《聞一多全集》并為之作序，1948年8月底，《聞一多全集》由開明書店出版。全集中收錄了這篇《九歌（古曲翻新）》。作為聞一多生前最后的創作，《九歌（古曲翻新）》可謂是一曲生命的絕唱，承載著聞一多不可多得的文學才情和光芒。