神話是文化和文學(xué)的源頭。提起中國的神話，人們會聯(lián)想到“女媧補天”“后羿射日”“嫦娥奔月”等故事。許多人認為，與西方神話相比，中國的神話只是遠古時代人類思考與探索自然并結(jié)合自己的想象所產(chǎn)生的并不成體系的東西。但神話是作為文化基因而存在的，比如構(gòu)成我們國名的兩個漢字，“中”和“國”，均出于神話想象，華夏先民把大地想象成四方形的，四邊之外有海環(huán)繞(所謂“四海五洲”)，而自認為是大地上的中央之國(九州或神州)。這是典型的神話宇宙觀的表現(xiàn)。從這個意義上講，神話遺產(chǎn)，是我們進入中國傳統(tǒng)本源的有效門徑。

在中國文明數(shù)千年歷史中，沒有“神話”這樣的概念，在古漢語中，連“神話”這個詞也沒有出現(xiàn)過。西學(xué)東漸背景下，日本學(xué)界用漢字“神話”兩字翻譯了英語“myth”。1902年，一批留日學(xué)生將神話這個詞引進漢語，開啟本土學(xué)人的中國神話學(xué)研究之門。此后的百年間，神話學(xué)研究在中國歷經(jīng)多次格局轉(zhuǎn)變。奠基時期，在文學(xué)方面，周作人、茅盾、謝六逸等側(cè)重于古籍中神話故事的梳理與重構(gòu)，試圖尋找和西方文學(xué)史相應(yīng)的神話階段的發(fā)端模式；在史學(xué)方面，則先有顧頡剛、楊寬等人為代表的“古史辨”派，后有徐旭生、丁山為代表的結(jié)合考古學(xué)、古文字學(xué)的古史考證，側(cè)重于將中華古史中的堯舜禹還原為神話傳統(tǒng)，將虛構(gòu)的神話與真實的歷史相對立。

進入21世紀，作為文化重要資本的神話重新成為學(xué)術(shù)研究與文化產(chǎn)業(yè)關(guān)注的重點，甚至引發(fā)了全球性的文化尋根潮流。中國的神話學(xué)者亦開始反思，用新的理論與研究方法來對待被稱為人類精神本源的神話。我提出用大傳統(tǒng)與小傳統(tǒng)的視角來審視我們的神話系統(tǒng)。漢字編碼的書寫文化傳統(tǒng)，即甲骨文、金文以及后來的這一套文字敘事，是小傳統(tǒng)；而先于和外于文字記錄的傳統(tǒng)，即前文字時代的文化傳統(tǒng)和與書寫傳統(tǒng)并行的口傳文化傳統(tǒng)，可以稱為大傳統(tǒng)，比如考古學(xué)上隨處可見的崇拜玉、巨石、金屬(青銅、黃金等)的文化等。大傳統(tǒng)對于小傳統(tǒng)而言，是孕育、催生與被孕育、被催生的關(guān)系，或者說是原生與派生的關(guān)系。大傳統(tǒng)鑄塑而成的文化基因和模式，成為小傳統(tǒng)發(fā)生的母胎，對小傳統(tǒng)必然形成巨大和深遠的影響。

“女媧補天”的神話，婦孺皆知。女媧的形象也來自蛙。考古顯示，中國史前的女神崇拜達八千年之久，那時蛙—娃—媧的神話類比聯(lián)想已然形成。因為神話的發(fā)生遠遠早于文字和文明。蛙人神形象大量出現(xiàn)于西北的馬家窯文化彩陶上。人類的先民在很早的時候就注意到蛙類生物的周期性變形特征，并且把它認同為生命力的超常衍變和永恒的表征。又由于蛙類在生育繁殖方面的特強能力，也就同魚類一樣，被類比為生育神或母親神的化身形式。于是，我們在萬年以前的簡單造型表現(xiàn)中，就開始不斷地發(fā)現(xiàn)蛙蟾動物的反復(fù)呈現(xiàn)。其表現(xiàn)特征是蛙體與人體的結(jié)合，女媧形象由此產(chǎn)生。

在大傳統(tǒng)的文化整合研究中，我們必須關(guān)注文化中最具有“文本”意義的方面，即先于文字而存在的象征符號體系。這樣的非文字符號體系，比如，在金屬冶煉技術(shù)所支持的青銅時代到來以前，中國本土考古所呈現(xiàn)最有力的特有符號是玉禮器系統(tǒng)。就年代而言，以往根據(jù)內(nèi)蒙古赤峰地區(qū)興隆洼文化出土玉器，將中國玉文化的起源確認在距今8000年前。北方西遼河流域的紅山文化，南方環(huán)太湖地區(qū)的良渚文化，西方甘青地區(qū)的齊家文化等，皆發(fā)現(xiàn)有一定規(guī)模的玉禮器體系，幾乎覆蓋中國版圖的大部分地區(qū)。是什么樣的動力因素，能夠持久不斷地支持這樣一種極長時間的、廣大距離空間的文化傳播運行呢？“神話觀念決定論”的提出，為此找出一種理論解說的可能。先民認為玉代表天，代表神，代表永生不死。玉的神話化可以說是華夏文明特有的文化基因。

從初民的神話想象，到先秦的文化典籍，從老子、孔子開啟的儒道思想，到屈原、曹雪芹的再造神話與原型敘事，一直到今天人們還懷念的圣人、賢君、明主，民間崇尚的巫、神、怪、儺等思維潛意識，以及禮儀性行為密碼，都是“神話中國”的對象。從每個縣市都少不了的孔廟，到家家戶戶的灶神、門神和祖靈牌位，皆體現(xiàn)著“神話中國”的無處不在。

在中國文化中，以“天人關(guān)系”為核心、以“天人和諧”為最高追求的理念始終沒有動搖。這就是中國神話不同于西方神話的最重要特點之一，也是中國文化的內(nèi)在肌理。神話的價值，在于它不僅解釋了過去和現(xiàn)在，而且在某種意義也預(yù)示著未來。從這個意義上講，梳理神話中國，揭示的不是單個作品的神話性，也不僅僅是將局限在民間文學(xué)范疇的神話研究與出土文獻、考古圖像相結(jié)合，而是尋求中國神話所特有的一種內(nèi)在價值觀和宇宙觀，它們是傳統(tǒng)文化的原型編碼。