當五星紅旗還沒有在天安門前升起的時候，1949年7月2日，為配合“中華全國文學藝術工作者代表大會”在北平召開，由全國文代會舉辦的“藝術作品展覽會”，即“第一屆全國美術作品展覽會”，在北京藝專開幕，展出1943年至1949年間各類美術作品604件，其中一部分是共產黨領導的解放區的美術創作。顯然，處于籌建時期的新中國，在當時還不能為這個為了開國的展覽進行專門創作，卻為新中國以全國性美術展覽帶動美術創作開了先河，并成為新中國美術創作的時代特色之一，凝聚成新中國美術創作傳統。此后，全國性的美術展覽、各類畫種的專門展覽、各種紀念性的專題展覽，都成為推動20世紀中后期中國美術創作的主要力量。

在1955年“第二屆全國美術展覽會”上，出現了關山月《新開發的公路》、周昌谷《兩個羊羔》、董希文《春到西藏》、艾中信《通往烏魯木齊》、吳作人《畫家齊白石》等作品。在1956年“第二屆全國國畫展覽會”上，出現了陸儼少《教媽媽識字》、劉子久《為祖國尋找資源》、方增先《粒粒皆辛苦》、湯文選《說什么我也要入社》、黎雄才《武漢防汛圖》、潘天壽《靈巖澗一角》等作品。而同年10月“第二屆全國版畫展覽”，也出現了王琦《晚歸》等一批承續延安風格的作品，以及黃永玉另類的《阿詩瑪》插圖等一批具有時代新意的創作，表現出“百花齊放”的態勢。以后各個時期的展覽中都有不少精品力作，其中1980年“全國青年美展”還出現了羅中立的《父親》。以全國性美術展覽推動美術創作，形成新中國美術創作的規范，從全國美協到各省市自治區美協，從組織發動到組織創作，都在一呼百應的過程中表現出體制的優勢。全國美展已經先后舉辦12屆，形成13個展區的超大規模，展出作品數以千計，而收件作品則以萬計。需要看到的是，與全國美展相應的各地美術展覽，同樣也促進地方美術創作，發現并培養了新人。

1949年11月26日，在新中國成立不久，文化部部長沈雁冰發布文化部“關于開展新年畫工作的指示”，這是經毛澤東主席等黨和國家領導人圈閱同意的一次集體創作活動。在這個“開展新年畫工作”的歷史時期內，新年畫表現新中國不斷出現的新題材，創作出無數不同于舊年畫的新年畫，全國絕大多數畫家都參與了創作，美術院校中還開設專門的新年畫創作課程。在這一創作時期，新中國開創了通過美術創作拓展新題材的方式，時政類、農村類、工業類、生活類、新風類等不同題材的“創作”，也就具有不同于過去的時代特點。以集中的方式推動舊年畫和舊文藝改造，推展與新時代相適應的美術創作，成為新中國美術創作的時代特色之二。盡管后來這種創作方式的推展，再也沒有政府主管部門的文件，也沒有如此全國性的超大規模，可是，不同時期與現實時政相關的創作，產生許多具有時代特征的作品。與創作相關的評獎，也發生在新年畫創作活動伊始，并成為一種激勵形式而得到傳承。這一時期創作的新年畫，代表作有1950年獲得第一屆全國年畫評獎甲等獎的李琦《農民和拖拉機》、古一舟《勞動換來光榮》、安林《毛主席大閱兵》，以及1952年獲得第二屆年畫評獎一等獎的林崗《群英會上的趙桂蘭》。

新中國美術創作的時代特色之三，是以博物館的需要組織的專門創作。1951年初，正在籌建中的中國革命博物館，遵照中宣部、文化部指示，開始籌備紀念建黨30周年繪畫展覽，開啟以博物館為主體的組織創作新模式。1952年，中國革命博物館決定委托中央美術學院組織完成油畫《開國大典》，后來，董希文完成新中國美術史上這一重要名作，成為新中國美術史上無與倫比且婦孺皆知的最重要的作品。此后，1959年、1964年、1972年國家持續組織專門創作。這四次有組織、大規模的革命歷史題材美術創作，涌現一批新中國美術史經典作品——羅工柳《地道戰》、王盛烈《八女投江》、詹建俊《狼牙山五壯士》、石魯《轉戰陜北》、葉淺予《北平解放》、靳尚誼《毛主席在十二月會議上》、侯一民《劉少奇同志與安源礦工》、艾中信《夜渡黃河》、鐘涵《延河邊上》等，都在新中國美術史上占有重要地位，如今懸掛在中國國家博物館中央大廳內，每年為數以百萬計觀眾欣賞。這種方式的延續與發展，是2009年9月完成的由中宣部、文化部、財政部主持的“國家重大歷史題材美術創作工程”，創作的102件作品全部由中國美術館收藏；2016年歷時五年完成的“中華文明歷史題材美術創作工程”，全部作品歸中國國家博物館收藏。以博物館為主體的組織創作，也創造了世界博物館史上的特例，形成具有中國特色的博物館收藏體系，不僅為國家積累了一批代表時代的重要作品，豐富展覽和陳列，同時還聯系了美術家，滿足了社會和公眾需求。

新中國美術創作的特色，造就新中國美術的高原與高峰，那些不同時期創作的作品，成為新中國美術經典，同時形成新中國美術創作傳統。無疑，不管是方式和方法，還是規模和影響，新中國美術創作都不同于中國歷史上任何一個時期，在世界藝術史上也具有不可比性。同樣是反映時代、表現時代，新中國美術創作更具有時代特征。其公眾性表現，從新年畫創作，到中國畫改造、版畫轉型以及油畫民族化，在深耕基層的創作中反映公眾訴求，表現出強烈的人民性，因此具有廣泛的社會影響。在眾多美術創作簇擁的時代高原上，不同畫種所表現出的時代新風，又聯結中國傳統美學精神。因此，基礎雄厚的高原上的時代高峰，成為新中國美術的時代景觀。