原名姚禹云。湖南長沙人。中共黨員。20世紀30年代參加左翼戲劇運動。曾任劇聯(lián)常委，《生活知識》、《新學(xué)識》雜志編輯。1938年赴延安，任延安魯藝戲劇系主任。抗日戰(zhàn)爭勝利后歷任東北魯藝副院長，中央戲劇學(xué)院副院長，中國戲曲研究院副院長，中國戲曲學(xué)院院長，《戲劇報》主編，中國藝術(shù)研究院副院長，中國劇協(xié)副主席。20世紀30年代開始發(fā)表作品。著有專著《戲劇藝術(shù)引論》、《戲曲藝術(shù)論》、《新歌劇論》、《論戲曲表現(xiàn)現(xiàn)代生活》等，主編專著《中國戲曲通史》、《中國戲曲通論》、《中國大百科全書·戲曲卷》等。