原名沈端先。浙江杭州人。中共黨員。畢業于浙江省立甲種工業學校，后留學日本。1930年任左翼作家聯盟執行委員，參與組織左翼戲劇家聯盟。抗日戰爭時期，在上海、廣州、桂林、香港、重慶等地主編《救亡日報》、《華商報》，任《新華日報》特約評論員，南洋《南僑日報》主筆。1949年后歷任上海市文化局局長，上海市委宣傳部部長，上海市文聯主席，文化部副部長，中國文聯副主席，中國電影家協會主席。中央顧問委員會委員，全國第五屆政協常委，全國第一、二、三屆人大代表。1919年開始發表作品。1949年加入中國作家協會。著有話劇劇本《上海屋檐下》、《一年間》、《法西斯細菌》、《芳草天涯》、《秋瑾傳》、《賽金花》、《心防》，電影文學劇本《狂流》、《春蠶》、《風云兒女》、《壓歲錢》，報告文學《包身工》，改編創作電影文學劇本《祝福》、《林家鋪子》、《革命家庭》、《烈火中永生》，論著《寫電影劇本的幾個問題》、《電影論文集》，譯著長篇小說《母親》等，另有《夏衍選集》、《夏衍劇作集》（三卷）、《蝸樓隨筆》、《懶尋舊夢錄》等。