原名沈德鴻、沈雁冰。浙江桐鄉人。中共黨員。1915年畢業于北京大學預科班。1916年任上海商務印書館編輯，1921年參加上海共產主義小組，同年與鄭振鐸等人發起組織文學研究會，任《小說月報》編輯、主編，《民國日報》主筆。抗戰爆發后與巴金等人在上海合編《吶喊》，后任香港《文藝陣地》主編，1940年赴延安魯藝講學，后在重慶、香港等地從事文化活動，1946年訪問蘇聯，回國后任《文匯報·文藝周刊》主編。1949年后歷任文化部部長，中國作協主席，全國文聯副主席，《人民文學》、《譯文》雜志主編，全國人大歷屆代表，全國政協歷屆常務委員，第四、五屆副主席。1927年開始發表作品。1952年加入中國作家協會。著有長篇小說《蝕》(包括《幻滅》、《動搖》、《追求》)、《虹》、《腐蝕》、《子夜》、《第一階段的故事》、《霜葉紅似二月花》、《鍛煉》等，中短篇小說《路》、《三人行》、《春蠶》、《秋收》、《殘冬》、《林家鋪子》等，散文集《白楊禮贊》、《速寫與隨筆》、《話匣子》、《印象·思想·回憶》、《炮火的洗禮》、《時間的記錄》，回憶錄《我走過的道路》，話劇劇本《清明前后》，文論集《夜讀偶記》、《鼓吹集》、《鼓吹續集》、《茅盾文藝雜論集》、《茅盾文藝評論集》等，譯著有《茅盾譯文選集》，另有《茅盾全集》（40卷）。茅盾以積蓄設立了文學獎金，獎勵優秀長篇小說。